Thomas Hobbes (1588-1679) en John Locke (1632-1704) in Engeland, en Jean Jacques Rousseau (1712-1778) in Frankrijk (hierboven van links naar rechts afgebeeld), behoorden tot de filosofen die een theorie van natuurlijke rechten ontwikkelden, gebaseerd op het recht op leven, vrijheid en eigendom (later door Jefferson uitgebreid tot “het nastreven van geluk”) dat individuen zouden hebben in een prepolitieke “natuurtoestand”.” (Afbeelding, publiek domein)
Het concept van natuurlijke rechten neemt een belangrijke plaats in in het Amerikaanse politieke denken, zoals dat tot uitdrukking komt in de Onafhankelijkheidsverklaring. In de Verklaring, voornamelijk van de hand van Thomas Jefferson, bevestigt het Tweede Continentale Congres de “vanzelfsprekende” waarheden dat “alle mensen gelijk zijn geschapen” en recht hebben op “leven, vrijheid en het nastreven van geluk”. In de Verklaring worden Koning George III en het Parlement beschuldigd van het ontkennen van deze rechten. Jefferson rechtvaardigt de koloniale revolutie vanwege deze ontkenning van rechten.
Geleerden denken dat natuurrechten voortkwamen uit het natuurrecht
Veel geleerden denken dat het idee van natuurrechten voortkwam uit het natuurrecht, een theorie die duidelijk naar voren kwam in de filosofie van de middeleeuwse katholieke filosoof St. Thomas van Aquino (d. 1274). Men dacht dat het natuurrecht principes van goed en kwaad bevatte – vooral met betrekking tot relaties tussen individuen – die door het menselijk verstand konden worden vastgesteld, los van de goddelijke openbaring. Filosofen waren het echter zelden volledig eens over de inhoud van dergelijke wetten. Zij waren het bijvoorbeeld niet eens over de vraag of het natuurrecht menselijke slavernij verbiedt, zoals Amerikaanse abolitionisten later betoogden.
Het idee van natuurrechten verschoof naar aanspraken op rechten die individuen tegenover de staat kunnen doen
Toen filosofen het concept van natuurrechten toepasten op de wereldlijke wereld, verschoof de aandacht van regels betreffende individueel gedrag naar aanspraken op rechten die individuen tegenover de staat kunnen doen gelden. Thomas Hobbes (1588-1679) en John Locke (1632-1704) in Engeland, en Jean Jacques Rousseau (1712-1778) in Frankrijk, behoorden tot de filosofen die een theorie van natuurlijke rechten ontwikkelden, gebaseerd op het recht op leven, vrijheid en eigendom (later door Jefferson uitgebreid tot “het nastreven van geluk”) dat individuen zouden hebben in een pre-politieke “natuurtoestand”. Sommige van deze rechten, vooral die welke betrekking hadden op de relatie van het individu tot zijn Schepper, waren van het grootste belang, en in de woorden van de Onafhankelijkheidsverklaring, “onvervreemdbaar.”
Eerste amendement handelde over fundamentele individuele rechten
Hoewel het Eerste Amendement oorspronkelijk het derde was op de lijst van oorspronkelijke voorstellen in de Bill of Rights die het Congres ter goedkeuring voorlegde aan de staten, was het het eerste amendement dat handelde over individuele rechten. Bijna zonder uitzondering worden de rechten in het Eerste Amendement als fundamenteel beschouwd omdat zij betrekking hebben op zaken van geweten, denken en meningsuiting.
De twee godsdienstclausules zijn bedoeld om individuen in staat te stellen hun geweten te volgen in zaken van geloof en eredienst, die volgens sommigen bepalend kunnen zijn voor het eeuwige lot, een basis voor het argument dat James Madison aanvoerde in zijn “Memorial and Remonstrance” en in de Virginia Statute for Religious Freedom.
Clausules met betrekking tot meningsuiting, pers, vreedzame vergadering en verzoekschrift zijn bedoeld om discussie en debat te bevorderen over het soort regeringsbeleid dat past bij een republikeinse, of representatieve, regeringsvorm, en aantoonbaar om de ontwikkeling van de persoonlijkheid van het individu te bevorderen. Wellicht als gevolg daarvan erkenden rechtbanken niet snel de rechten rond commerciële meningsuiting.
Sommige bepalingen in de Bill of Rights zijn door de mens gemaakt; andere zijn natuurlijke rechten
Het is twijfelachtig of George Mason en de auteurs van de bepalingen in het Eerste Amendement zouden hebben beweerd dat zij de rechten die inherent zijn aan het amendement zelf hebben bedacht; het is waarschijnlijker dat zij hun oorsprong zouden hebben gezocht in eigentijdse documenten, waaronder wetsvoorstellen van staten of verklaringen van rechten. Het oorspronkelijke verzet van de Federalisten tegen de Bill of Rights kwam gedeeltelijk voort uit de overtuiging dat dergelijke rechten inherente vrijheden waren die niet hoefden te worden vastgelegd. Daarentegen zijn sommige bepalingen – zoals het verbod op dubbele strafbaarheid in het Vijfde Amendement of de eis van een juryrechtspraak in het Zesde Amendement – duidelijk door de mens gemaakte mechanismen om fundamentele rechtvaardigheidsprincipes af te dwingen, en geen morele rechten op zich.
De natuurlijke rechten van het Eerste Amendement leiden tot de “voorkeurspositie” doctrine
Rechten die in documenten zijn opgenomen zijn grondwettelijke of burgerlijke rechten, die dienen om vorm te geven aan de waarden die door een volk worden gedeeld. In het Amerikaanse systeem kunnen individuen aanspraken op dergelijke rechten voorleggen aan rechtbanken, die de bevoegdheid hebben deze rechten af te dwingen. Met de mogelijke uitzondering van gelijkheid, die later werd erkend in de gelijkheidsclausule van het Veertiende Amendement (1868), is het moeilijk om buiten het Eerste Amendement rechten aan te wijzen die nauwer verbonden zijn met het concept van natuurlijke rechten; hieruit vloeien de argumenten voort dat deze rechten een “voorkeurspositie” moeten innemen en dat zij relatief absoluut zijn.
Het opnemen van dergelijke rechten in een geschreven tekst is bedoeld om te voorkomen dat men zijn toevlucht moet nemen tot extralegale middelen om hun bescherming te verzekeren, maar dergelijke rechten zouden aantoonbaar legitieme morele claims zijn, zelfs als ze niet in de grondwettelijke tekst waren opgenomen. Zo heeft het Hooggerechtshof bij gelegenheid beslissingen genomen op basis van niet opgesomde algemene morele beginselen, of natuurlijke rechten, in plaats van op basis van een specifieke grondwettelijke bepaling. Sommigen menen dat het moderne recht op privacy zo’n door de rechter geschapen recht is.
John Vile is hoogleraar politieke wetenschappen en decaan van het Honors College aan de Middle Tennessee State University. Hij is mede-redacteur van de Encyclopedia of the First Amendment. Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in 2009.
Stuur feedback over dit artikel