In de tijd dat Dr. Seuss (echte naam: Theodor Geisel) werkte als kinderboekenauteur en illustrator, bevatte een populair basisboek voor jonge kinderen het verhaal van twee personages met de namen Dick en Jane. Het probleem: Dick en Jane waren saai, en opvoeders en ouders wisten dat. Bijgevolg belemmerden deze saaie personages kinderen om te leren lezen en hun vaardigheidsniveau te verhogen. Schrijver John Hershey schetste het probleem in een artikel in Life magazine uit 1954:
“In de klas worden jongens en meisjes geconfronteerd met boeken die smakeloze illustraties bevatten die het opgepoetste leven van andere kinderen uitbeelden… In alle boeken staan abnormaal hoffelijke, onnatuurlijk schone jongens en meisjes… In de boekhandel kan iedereen vrolijke, levendige boeken kopen met vreemde en wonderlijke dieren en kinderen die zich natuurlijk gedragen, dat wil zeggen, soms misdragen… Met stimulans van schoolbesturen zouden uitgevers het net zo goed kunnen doen met basisboeken.”
Hershey voegde daaraan toe: “Waarom zouden we geen plaatjes hebben die de associatieve rijkdom die de kinderen geven aan de woorden die ze illustreren, verbreden in plaats van vernauwen – tekeningen zoals die van de wonderbaarlijk fantasierijke genieën onder de kinderillustratoren, Tenniel, Howard Pyle, ‘Dr. Seuss, Walt Disney?”
Na het lezen van het artikel besloot William Spaulding, de directeur van de onderwijsdivisie van Houghton Mifflin, om Hershey’s idee naar een hoger niveau te tillen. Hij nodigde Dr. Seuss uit voor een etentje en vroeg hem een spannend kinderboek te maken dat hen zou aanmoedigen om te lezen. “
Dr. Seuss’ “De kat in de hoed”
Dr. Seuss dacht, geen zweet. Maar in feite zweette hij anderhalf jaar lang. De fantasierijke auteur, die gewend was om in zijn vorige boeken op zijn gemak woorden te verzinnen, had onderschat hoe moeilijk het zou zijn om zijn woordenschat te beperken tot ongeveer 200 woorden, plus of min. Uiteindelijk slaagde hij erin zijn meesterwerk, De kat in de hoed, te beperken tot 236 woorden.
Maar het bedenken van het verhaal was moeilijk voor Dr. Seuss. Omdat de woordenlijst zo beperkt was, koos hij uiteindelijk – uit frustratie – de eerste twee woorden die hij kon vinden en die rijmden, en besloot daar een verhaal omheen te maken. Kat en hoed is wat hij vond.
Dr. Seuss stelde zich zijn nu beroemde verhaal als volgt voor: Twee kinderen zitten alleen thuis op een regenachtige dag. Een antropomorfe kat verschijnt met twee vreemde metgezellen aan hun deur en richt een ravage aan, terwijl de goudvis van de kinderen hen waarschuwt voor deze slechte karakters. Uiteindelijk gebruikt de kat een machine om zijn chaotische rommel op te ruimen, allemaal voordat mama thuiskomt.
Bij publicatie in 1957 was De kat in de hoed een onmiddellijke hit en maakte van Dr. Seuss een wereldberoemde kinderboekenschrijver. Het leidde ook tot de oprichting van Beginner Books, een uitgeverij die soortgelijke boeken als De kat in de hoed produceerde om kinderen te helpen leren lezen.
Reflecterend op het succes van het boek zei Dr. Seuss in 1983 het volgende: “Het is het boek waar ik het meest trots op ben, omdat het iets te maken had met de dood van de Dick en Jane primers.” Hij gaf datzelfde jaar ook toe dat hij het verhaal schreef met een politieke boodschap in zijn achterhoofd. “De kat in de hoed is een opstand tegen het gezag, maar het wordt verzacht door het feit dat de kat aan het eind alles opruimt. Het is revolutionair omdat het zo ver gaat als Kernesky en dan stopt. Het gaat niet zo ver als Lenin.” Wat de doemdenker vis betreft, zei Dr. Seuss dat hij Cotton Mather, de beroemde puriteinse dominee tijdens de heksenprocessen in Salem, als inspiratiebron heeft gebruikt.