Weet je welke sport dateert van voor het Romeinse Rijk, Jezus Christus en zelfs van voor de eerste Olympische Spelen in 776 v. Chr? Bowling!
In de jaren 1930 ontdekte een Britse antropoloog, Sir Flinders Petrie, een primitief bowlingstel in het graf van een kind. Wat is daar zo interessant aan? Het graf dateerde van bijna 5000 jaar geleden, op het hoogtepunt van het oude Egyptische rijk.
Sindsdien hebben andere antropologen hiërogliefen en kunstwerken ontdekt waarop een sport is afgebeeld die opmerkelijk veel lijkt op het moderne bowlen. Professor Edda Bresciani van de Universiteit van Pisa heeft zelfs een oude hal ontdekt, ongeveer 90 mijl ten zuiden van Cairo, die een van de eerste overdekte bowlingbanen lijkt te zijn.
Duitsland
De Duitse historicus William Pehle beweert dat het moderne bowlen zijn wortels lijkt te hebben in Duitsland, daterend uit het jaar 300 na Christus. In die tijd droegen de meeste Duitsers kegels, een houten, pin-vormige staaf voor sport en bescherming, en men geloofde dat het omstoten van deze kegels, of pinnen, met een steen hun zonden zou vergeven.
Klinkt een stuk leuker dan de biecht.
England
Geschiedkundigen discussiëren over wanneer bowlen in Engeland werd geïntroduceerd. Het vroegst bekende bewijs van de sport is een antieke bowlingbaan in Southampton die dateert uit 1299.
In 1366 verbood koning Hendrik III bowlen in het land, omdat het de aandacht afleidde van de boogschietoefeningen voor soldaten. Deze datum markeert de eerste officiële vermelding van bowlen in historische documenten.
In de jaren 1400 werd bowlen weer toegestaan in het land en werden de bowlingbanen overdekt, waardoor bowlen een sport werd die ook bij slecht weer gespeeld kon worden. Maar in 1511 verbood Koning Hendrik VI het spelen van bowling voor de lagere klassen in een poging er een sport van te maken die alleen voor de rijken was weggelegd.
In die tijd ontstonden er in heel Europa, waaronder Oostenrijk, Zwitserland en de Lage Landen, vele varianten van de sport. Het aantal kegels varieerde van 3 tot 17, evenals de grootte van de bal en het aantal spelers. Het doel was echter altijd hetzelfde: zoveel mogelijk kegels omgooien.
Amerika
Bowlen werd naar Amerika gebracht door Britse, Duitse en Nederlandse kolonisten. Afbeeldingen van Nederlanders die in 1670 in New York een versie van het spel speelden, vormen het vroegst bekende bewijs van bowlen in Noord-Amerika.
In de Amerikaanse literatuur werd bowlen voor het eerst genoemd door Washington Irving in zijn klassieke roman Rip Van Winkle uit 1819. In het boek beschrijft Rip het geluid van “neerstortende kegels” terwijl hij naar de spookachtige figuren van oude Nederlanders kijkt die het spel spelen.
In de jaren 1820 werd gokken een gebruikelijke ondeugd en een stressverlichter voor veel arbeiders in die tijd. Bowlingzalen werden het middelpunt van deze soms leuke, soms louche praktijk – wat ertoe leidde dat het spel in sommige staten tijdelijk werd verboden of vogelvrij verklaard.
Aan het eind van de 19e eeuw waren er, als gevolg van verschillende invloeden en culturen in de Verenigde Staten, eindeloos veel variaties op het spel. Het werd duidelijk dat er een universele set regels moest komen om competities te kunnen vormen. Eigenaar Joe Thum ontwikkelde samen met de United Bowling Clubs in New York de uniforme normen en in 1895 werd het American Bowling Congress opgericht.
Omstreeks deze tijd begonnen vrouwen zich meer met de bowlingsport te bemoeien. Outdoorbanen verhuisden naar binnen. Bowling werd minder een sport voor gokkers en meer sociaal aanvaard. Vrouwen waren echter niet toegestaan in de American Bowling Congress competitie. In 1907 werd het eerste informele nationale vrouwentoernooi gehouden en in 1917 werd het Women’s International Bowling Congress (WIBC) opgericht. Deze competitie werd uiteindelijk de grootste vrouwensportcompetitie ter wereld.
De 20e eeuw en de moderne tijd
De 20e eeuw zag misschien wel de grootste toename in populariteit voor bowlen. Na het verbod in het begin van de jaren 1930 begonnen bierbedrijven professionele en semi-professionele teams te sponsoren om hun merk via de sport te promoten.
Met de opkomst van de televisie in de jaren 1950, zag bowling zijn eerste uitzending van “Championship Bowling” op NBC. De populariteit van de sport groeide drastisch na de uitzending. In 1958 werd de PBA (Professional Bowlers Association) opgericht. De vereniging telde 4.300 leden in 14 landen over de hele wereld.
ABC was begin jaren zestig de eerste zender die een PBA-evenement uitzond. Een van de oprichters van de PBA, Eddie Elias, werkte samen met ABC om de Pro Bowlers Tour te ontwikkelen, die een populair onderdeel werd van ABC’s sport uitzendingen. Toen jaren later de Ladies Pro Tour werd toegevoegd, nam het kijkerspubliek van de sport exponentieel toe.
Bowlen is ook een populaire vrijetijdsbesteding geweest voor vele presidenten. In 1948 werden bowlingbanen aangelegd in de West Wing van het Witte Huis voor de toen zittende president Harry Truman. President Richard Nixon was ook een fervent bowler en liet een enkele baan aanleggen onder de noordelijke portiek van het Witte Huis.
In 1971 richtte de PBA de U.S. Open op, een van de vier grote toernooien in de competitie en waarschijnlijk het beroemdst vanwege de moeilijkheidsgraad en de lengte van de speeltijd.
Bowlen werd voor het eerst gedemonstreerd op de Olympische Spelen in 1988. Meer dan 20 landen deden mee aan de demonstratie, hoewel er geen medailles werden toegekend omdat het geen officiële Olympische sport was. Tot op de dag van vandaag is bowling niet toegevoegd aan het Olympisch rooster, maar het heeft wel verschillende keren op de shortlist gestaan. In 2015 stond bowling in de top acht van mogelijke nieuwe sporten voor de Olympische Zomerspelen van 2020, maar werd later om financiële redenen geschrapt.
Als voor opmerkelijke vrouwen in het moderne bowlen, Missy Bellinder werd de eerste vrouwelijke bowler in de PBA in 2004 en Kelly Kulick werd de eerste vrouw die het PBA Tournament of Champions won in 2010.
Heden ten dage wordt bowlen wereldwijd door meer dan 95 miljoen mensen in meer dan 90 landen gespeeld. Van professionele competities tot verjaardagsfeestjes voor kinderen, het is uitgegroeid van donkere, met gokken gevulde tavernes tot gezinsvriendelijke steegjes en hallen. Hoewel bowling door de eeuwen heen zijn ups en downs heeft gekend, blijft de populariteit met elke nieuwe generatie groeien en is het nog steeds een van de meest gespeelde sporten ter wereld.