Sai quale sport precede l’Impero Romano, Gesù Cristo e persino i primi Giochi Olimpici tenuti nel 776 a.C.? Il bowling!
Negli anni ’30, un antropologo britannico di nome Sir Flinders Petrie scoprì un primitivo set da bowling nella tomba di un bambino. Cosa c’è di interessante? La tomba risaliva a quasi 5000 anni fa, al culmine dell’antico impero egizio.
Da allora, altri antropologi hanno scoperto geroglifici e opere d’arte che raffigurano uno sport molto simile al bowling moderno. Inoltre, il professor Edda Bresciani dell’Università di Pisa ha scoperto un’antica sala a circa 90 miglia a sud del Cairo che sembra essere una delle prime piste da bowling al coperto.
Germania
Lo storico tedesco William Pehle afferma che il bowling moderno sembra avere le sue radici in Germania, risalenti al 300 d.C. A quel tempo, la maggior parte dei tedeschi portavano i kegel, un’asta di legno a forma di perno per sport e protezione, e si credeva che abbattere questi kegel, o perni, con una pietra avrebbe perdonato i loro peccati.
Sembra molto più divertente della Confessione.
Inghilterra
Gli storici discutono quando il bowling fu introdotto in Inghilterra. La prima prova conosciuta di questo sport è un antico campo da bowling a Southampton che risale al 1299.
Nel 1366, il re Enrico III bandì il bowling dal paese, perché era una distrazione dalla pratica del tiro con l’arco per i soldati. Questa data segna la prima menzione ufficiale del bowling nei documenti storici.
Nel 1400, il bowling fu di nuovo permesso nel paese e le piste da bowling su prato furono coperte, trasformando il bowling in uno sport che poteva essere giocato durante il tempo inclemente. Ma nel 1511, il re Enrico VI lo proibì alle classi inferiori nel tentativo di trasformare il bowling in uno sport solo per i ricchi.
In questo periodo, molte varianti di questo sport stavano spuntando in tutta Europa, compresa l’Austria, la Svizzera e i Paesi Bassi. Il numero di birilli variava da 3 a 17, così come la dimensione della palla e il numero di giocatori. Tuttavia, l’obiettivo era sempre lo stesso: abbattere quanti più birilli possibile.
America
Il bowling fu portato in America dai coloni inglesi, tedeschi e olandesi. Le rappresentazioni di olandesi che giocano una versione del gioco a New York nel 1670 sono le prime testimonianze conosciute del bowling in Nord America.
Nella letteratura americana, la prima menzione del bowling è stata scritta da Washington Irving nel suo classico romanzo Rip Van Winkle del 1819. Nel libro, Rip descrive il suono dei “nove birilli che si schiantano” mentre osserva le figure spettrali di vecchi olandesi che giocano al gioco.
Negli anni 1820, il gioco d’azzardo divenne un vizio comune e un anti-stress per molti lavoratori dell’epoca. Le sale da bowling divennero il centro di questa pratica, a volte divertente, a volte squallida, che portò al divieto temporaneo o alla messa fuori legge del gioco in alcuni stati.
Entro la fine del XIX secolo, a causa delle varie influenze e culture negli Stati Uniti, c’erano infinite varianti del gioco. Divenne chiaro che un insieme universale di regole doveva essere imposto per formare delle leghe. Il proprietario Joe Thum sviluppò le norme unificate con lo United Bowling Clubs di New York e nel 1895 fu formato l’American Bowling Congress.
In questo periodo, le donne cominciarono ad essere più coinvolte nello sport del bowling. Le piste all’aperto si spostarono all’interno. Il bowling divenne meno uno sport da giocatori e più socialmente accettabile. Tuttavia, le donne non erano ammesse nella lega American Bowling Congress. Nel 1907 si tenne il primo torneo nazionale informale femminile e nel 1917 si formò il Women’s International Bowling Congress (WIBC). Questa lega alla fine divenne la più grande lega sportiva femminile del mondo.
Il 20° secolo e i tempi moderni
Il 20° secolo vide forse il più grande aumento di popolarità del bowling. Dopo il proibizionismo nei primi anni ’30, le compagnie di birra iniziarono a sponsorizzare squadre professionali e semi-professionali per promuovere il loro marchio attraverso questo sport.
Con l’avvento della televisione negli anni ’50, il bowling vide la sua prima trasmissione di “Championship Bowling” sulla NBC. La popolarità di questo sport crebbe drasticamente dopo la trasmissione. Nel 1958 fu fondata la PBA (Professional Bowlers Association). Aveva 4.300 membri in 14 paesi del mondo.
ABC fu il primo network a trasmettere un evento PBA nei primi anni ’60. Uno dei fondatori della PBA, Eddie Elias, collaborò con la ABC per sviluppare il Pro Bowlers Tour, che divenne un popolare punto fermo nelle trasmissioni sportive della ABC. Quando anni dopo fu aggiunto il Ladies Pro Tour, il pubblico di questo sport aumentò esponenzialmente.
Il bowling è stato anche una popolare attività di svago per molti presidenti. Nel 1948, furono costruite delle piste da bowling nell’Ala Ovest della Casa Bianca per l’allora presidente Harry Truman. Anche il presidente Richard Nixon era un appassionato giocatore di bowling e fece costruire una singola pista sotto il Portico Nord della Casa Bianca.
Nel 1971, la PBA fondò lo U.S. Open, uno dei quattro tornei principali della lega e probabilmente il più famoso per la sua difficoltà e lunghezza di gioco.
Il bowling fu dimostrato per la prima volta alle Olimpiadi nel 1988. Più di 20 nazioni hanno partecipato alla dimostrazione, anche se non sono state assegnate medaglie perché non era uno sport olimpico ufficiale. Fino ad oggi, il bowling non è stato aggiunto al roster olimpico, ma è stato più volte inserito nella rosa dei candidati. Nel 2015, il bowling è stato inserito tra i primi otto potenziali nuovi sport da inserire nelle Olimpiadi estive del 2020, ma è stato poi tagliato per motivi finanziari.
Per quanto riguarda le donne degne di nota nel bowling moderno, Missy Bellinder è diventata la prima donna a giocare a bowling nella PBA nel 2004 e Kelly Kulick è diventata la prima donna a vincere il PBA Tournament of Champions nel 2010.
Oggi, il bowling è praticato da più di 95 milioni di persone in oltre 90 paesi. Dalle leghe professionali alle feste di compleanno dei bambini, è passato da taverne buie e piene di gioco d’azzardo a vicoli e sale per famiglie. Mentre il bowling ha avuto i suoi alti e bassi nel corso dei secoli, la sua popolarità continua a crescere con ogni nuova generazione ed è ancora uno degli sport più praticati al mondo.