Vous savez quel sport est antérieur à l’Empire romain, à Jésus-Christ et même aux premiers Jeux olympiques tenus en 776 avant notre ère ? Le bowling !
Dans les années 1930, un anthropologue britannique nommé Sir Flinders Petrie a découvert un jeu de bowling primitif dans la tombe d’un enfant. Alors, qu’est-ce qui est intéressant dans tout ça ? La tombe datait de près de 5000 ans, à l’apogée de l’ancien empire égyptien.
Depuis, d’autres anthropologues ont découvert des hiéroglyphes et des œuvres d’art représentant un sport remarquablement similaire au bowling moderne. Plus encore, le professeur Edda Bresciani de l’Université de Pise a mis au jour une salle antique à environ 90 miles au sud du Caire qui semble être l’une des premières pistes de bowling intérieures.
Allemagne
L’historien allemand William Pehle affirme que le bowling moderne semble avoir ses racines en Allemagne, remontant à 300 CE. À cette époque, la plupart des Allemands portaient des kegels, une tige en bois en forme d’épingle, pour le sport et la protection, et l’on croyait que faire tomber ces kegels, ou épingles, avec une pierre leur permettrait de pardonner leurs péchés.
Ça a l’air beaucoup plus amusant que la confession.
Angleterre
Les historiens débattent de la date à laquelle le bowling a été introduit en Angleterre. La plus ancienne preuve connue de ce sport est un ancien terrain de bowling à Southampton qui date de 1299.
En 1366, le roi Henri III a interdit le bowling dans le pays, car il était une distraction de la pratique du tir à l’arc pour les soldats. Cette date marque la première mention officielle du bowling dans les documents historiques.
Dans les années 1400, le bowling était à nouveau autorisé dans le pays et les pistes de boulingrin étaient couvertes d’un toit, faisant du bowling un sport qui pouvait être pratiqué par mauvais temps. Mais en 1511, le roi Henri VI l’a interdit aux classes inférieures dans le but de faire du bowling un sport réservé aux riches.
À cette époque, de nombreuses variantes de ce sport apparaissaient dans toute l’Europe, notamment en Autriche, en Suisse et dans les Pays-Bas. Le nombre de quilles variait de 3 à 17, tout comme la taille de la balle et le nombre de joueurs. Cependant, l’objectif était toujours le même : faire tomber le plus de quilles possible.
Amérique
Le bowling a été introduit en Amérique par des colons britanniques, allemands et néerlandais. Des représentations de Hollandais jouant à une version du jeu à New York à partir de 1670 constituent la plus ancienne preuve connue du bowling en Amérique du Nord.
Dans la littérature américaine, la première mention du bowling a été écrite par Washington Irving dans son roman classique de 1819, Rip Van Winkle. Dans le livre, Rip décrit le bruit des « neuf quilles qui s’écrasent » alors qu’il observe les figures fantomatiques de vieux Hollandais jouant à ce jeu.
Dans les années 1820, le jeu est devenu un vice courant et un moyen d’évacuer le stress pour de nombreux travailleurs de l’époque. Les salles de bowling sont devenues la scène centrale de cette pratique tantôt amusante, tantôt miteuse – ce qui a conduit à l’interdiction temporaire ou à la mise hors la loi du jeu dans certains États.
À la fin du XIXe siècle, en raison des diverses influences et cultures aux États-Unis, il existait des variations infinies du jeu. Il est devenu évident qu’un ensemble universel de règles devait être imposé afin de former des ligues. Le propriétaire Joe Thum a élaboré les normes unifiées avec les United Bowling Clubs de New York et, en 1895, l’American Bowling Congress a été créé.
À cette époque, les femmes ont commencé à s’impliquer davantage dans le sport du bowling. Les salles de jeu en plein air ont déménagé à l’intérieur. Le bowling devint moins un sport de joueur et plus acceptable socialement. Cependant, les femmes n’étaient pas admises dans la ligue de l’American Bowling Congress. En 1907, le premier tournoi national informel féminin a été organisé et, en 1917, le Women’s International Bowling Congress (WIBC) a été créé. Cette ligue est finalement devenue la plus grande ligue sportive féminine du monde.
Le 20e siècle et les temps modernes
Le 20e siècle a peut-être connu le plus grand gain de popularité pour le bowling. Après la prohibition au début des années 1930, les compagnies de bière ont commencé à parrainer des équipes professionnelles et semi-professionnelles pour promouvoir leur marque à travers ce sport.
Avec l’essor de la télévision dans les années 1950, le bowling a connu sa première diffusion de « Championship Bowling » sur NBC. La popularité du sport a augmenté de manière drastique après cette diffusion. En 1958, la PBA (Professional Bowlers Association) a été fondée. Elle comptait 4 300 membres dans 14 pays du monde entier.
ABC a été le premier réseau à diffuser un événement de la PBA au début des années 1960. L’un des fondateurs de la PBA, Eddie Elias, s’est associé à ABC pour développer le Pro Bowlers Tour, qui est devenu un incontournable populaire de la diffusion sportive d’ABC. Lorsque le Ladies Pro Tour a été ajouté des années plus tard, le nombre de téléspectateurs de ce sport a augmenté de façon exponentielle.
Le bowling a également été une activité de loisir populaire pour de nombreux présidents. En 1948, des pistes de bowling ont été construites dans l’aile ouest de la Maison Blanche pour le président en exercice de l’époque, Harry Truman. Le président Richard Nixon était également un joueur de bowling passionné et a fait construire une seule piste sous le portique nord de la Maison Blanche.
En 1971, la PBA a fondé l’U.S. Open, l’un des quatre tournois majeurs de la ligue et sans doute le plus célèbre en raison de sa difficulté et de la durée du jeu.
Le bowling a fait l’objet d’une première démonstration aux Jeux olympiques de 1988. Plus de 20 nations ont participé à la démonstration, bien qu’aucune médaille n’ait été décernée car il ne s’agissait pas d’un sport olympique officiel. À ce jour, le bowling n’a pas été ajouté à la liste des sports olympiques, mais a été présélectionné à plusieurs reprises. En 2015, le bowling a fait partie du top huit des nouveaux sports potentiels à intégrer aux Jeux olympiques d’été de 2020, mais a ensuite été supprimé pour des raisons financières.
Pour ce qui est des femmes notables dans le bowling moderne, Missy Bellinder est devenue la première femme quilleuse de la PBA en 2004 et Kelly Kulick est devenue la première femme à remporter le Tournoi des champions de la PBA en 2010.
À l’heure actuelle, le bowling est pratiqué par plus de 95 millions de personnes dans plus de 90 pays. Des ligues professionnelles aux fêtes d’anniversaire des enfants, il est passé d’une taverne sombre et remplie de jeux d’argent à des ruelles et des salles conviviales pour les familles. Bien que le bowling ait connu des hauts et des bas au cours des siècles, sa popularité continue de croître avec chaque nouvelle génération et reste l’un des sports les plus pratiqués au monde.