Op 19 september 1881 bezwijkt president James A. Garfield, die net geen vier maanden in functie was, aan de verwondingen die hij 80 dagen eerder, op 2 juli, had opgelopen door een moordenaar.
De moordenaar van Garfield was een advocaat en politiek ambtszoeker genaamd Charles Guiteau. Guiteau was een relatieve onbekende voor de president en zijn administratie in een tijdperk waarin federale posities werden verdeeld op een “wie je kent” basis. Toen zijn verzoeken om een benoeming werden genegeerd, stalkte een woedende Guiteau de president, wraak belovend.
Op de ochtend van 2 juli 1881 ging Garfield naar het station van de Baltimore and Potomac Railroad op weg naar een korte vakantie. Toen hij door het station naar de wachtende trein liep, stapte Guiteau achter de president en vuurde twee schoten af. De eerste kogel schampte Garfields arm; de tweede bleef steken onder zijn alvleesklier. Artsen deden verschillende vergeefse pogingen om de kogel te verwijderen, terwijl Garfield wakker en pijnlijk in zijn slaapkamer in het Witte Huis lag. Alexander Graham Bell, die een van Garfields artsen was, probeerde met een vroege versie van een metaaldetector de tweede kogel te vinden, maar dat mislukte.
De historische verslagen lopen uiteen over de precieze oorzaak van Garfields dood. Sommigen geloven dat de behandelingen van zijn artsen, waaronder het toedienen van kinine, morfine, brandy en calomel en het voeden via het rectum, zijn dood hebben bespoedigd. Anderen beweren dat Garfield stierf aan een reeds vergevorderde hartkwaal. Begin september leek Garfield, die herstellende was in een toevluchtsoord aan zee in New Jersey, te herstellen. Hij stierf op 19 september. Autopsierapporten van die tijd zeiden dat de druk van zijn inwendige wond een aneurisme had veroorzaakt, wat waarschijnlijk de doodsoorzaak was.
Guiteau werd gezond bevonden door een jury, veroordeeld voor moord en opgehangen op 30 juni 1882. Garfields wervelkolom, waarin het door de kogel veroorzaakte gat te zien is, wordt als historisch artefact bewaard door het National Museum of Health and Medicine in Washington, D.C.