De zaak van de Axeman of New Orleans zou, net als de Cleveland Torso Murders, eigenlijk naast de zaken Jack the Ripper en Zodiac moeten staan als het gaat om fascinerende onopgeloste misdaden waarbij beschimpende brieven aan de pers een rol spelen.
Verder dan de Zodiac en de Cleveland zaak, waren deze afschuwelijke moorden gepleegd in New Orleans, 1918, een smeltkroes van culturele invloeden en de thuisbasis van een louche onderbuik van de georganiseerde misdaad.
Het bewind van deze mysterieuze moordenaar hield de stad (en de omliggende gebieden) meer dan 18 maanden in een staat van ongebreidelde angst.
Niemand die in The Big Easy verbleef, zou ontsnappen aan de paniekerige razernij die de stad zou opzweepen in een laatste nacht van terreur die door geen enkele moordenaar is geëvenaard.
En toen, even snel als de moordenaar zich had gemanifesteerd, verdween hij in de geurige lucht van de Cajun-straten.
De eerste slachtoffers waren de Italiaanse immigranten Joseph Maggio en zijn vrouw. Afgeslacht terwijl ze sliepen, zou het gruwelijke tafereel dat de rechercheurs zou begroeten al snel een vertrouwd beeld worden.
Het paneel uit de deur van het appartement gehakt (de Maggio’s woonden boven hun kruidenierswinkel), kwam de moordenaar door dit gat naar binnen en voerde zijn verschrikkelijke misdaden uit.
Het moordwapen, een bijl, werd op de plaats delict achtergelaten, nonchalant tegen een muur gestut, en bedekt met het bloed van het onfortuinlijke echtpaar.
Onderzoekers werden herinnerd aan drie soortgelijke moorden die in 1911 hadden plaatsgevonden, waarbij de slachtoffers allen Italiaanse kruideniers waren, gedood door een bijl nadat de aanvaller zich toegang had verschaft door een uitgebeiteld deurpaneel.
Aan het begin werden deze misdaden toegeschreven aan de maffia, vanwege hun Italiaanse connectie, maar het zou al snel duidelijk worden dat dit geen wraakmoorden of huurmoorden waren.
Een maniak was op vrije voeten.
De volgende aanval lijkt een mislukking van de kant van de moordenaar te zijn, omdat het gekozen echtpaar beiden de aanval overleefde.
Louis Bossumer en zijn vrouw Annie Harriet Lowe werden op identieke wijze aangevallen als bij de vorige misdaden, waarbij de moordenaar zijn gebruikelijke entree maakte door een verwijderd deurpaneel, en zijn bijl achterliet in de met bloed doordrenkte kamer.
Nadat hij het echtpaar voor dood had achtergelaten, vluchtte de moordenaar weer weg.
Annie’s beschrijving was echter het soort warrige gedachten dat je zou verwachten van iemand die herstellende is van een bijlwond in het hoofd, want ze beschreef een “zeer donkere jongeman” voordat ze haar verhaal veranderde en beweerde dat haar man haar had aangevallen!
Bessumer mocht echter vrijuit gaan nadat hij van zijn verwondingen was hersteld, omdat rechercheurs hadden vastgesteld dat zelfs de meest toegewijde moordenaar niet zou aarzelen om zijn eigen schedel met een bijl aan te vallen!
De mysterieuze bijlman zou ook falen in zijn volgende poging, toen hij, in een verandering van zijn gebruikelijke modus operandi, een eenzaam vrouwelijk slachtoffer aanviel.
Een mevrouw Schneider zou wakker zijn geworden en een “grote spookachtige gedaante” boven haar bed hebben zien staan. Ze schreeuwde toen de bijl op haar hoofd viel en waarschuwde de buren die haar bewusteloos aantroffen met ontbrekende tanden als gevolg van de aanval. Later herstelde ze volledig van haar verwondingen.
Het volgende slachtoffer was niet zo gelukkig. Joseph Romano werd aangevallen op de Axeman-manier. Een ontbrekend paneel in zijn deur en een weggegooide bijl was alles wat overbleef van de moordenaar toen rechercheurs arriveerden om de plaats delict te bestuderen. Romano was op slag dood door de zware slagen op zijn schedel.
De paniek in de stad had inmiddels een hoogtepunt bereikt, lokale mannen vormden burgerwachten en bewaakten in ploegendiensten hun straten en huizen terwijl hun doodsbange families probeerden te slapen.
Ook geruchten en legenden deden de ronde, met berichten dat de moordenaar zich voordeed als vrouw, of geen aardse vorm had.
Het bewijs dat de moordenaar wel degelijk een mens was, werd echter al snel gevonden, want de plaatselijke man Al Durand meldde de politie dat hij op een ochtend een bijl en beitel op zijn stoep had gevonden, met diepe krassen in de deur zelf. Het lijkt erop dat deze spookmoordenaar de zware deur te sterk vond om er doorheen te komen, wat er ongetwijfeld toe leidde dat iedere timmerman in Louisiana zich in de handen wreef bij het vooruitzicht van een enorme toename in de behoefte aan nieuwe, dure deuren in de stad!
De volgende drie pogingen om binnen te dringen werden op soortgelijke wijze afgebroken, en de stad slaakte een zucht van verlichting toen de aanvallen even snel leken te stoppen als ze begonnen waren.
Het duurde enkele maanden voordat de moordenaar opnieuw verscheen, ditmaal aan de overkant van de rivier in het nabijgelegen Gretna, maar ditmaal liet hij zijn gruwelijkste plaats delict achter.
De vrouw van kruidenier Charles Cortimiglia werd wakker en trof haar man worstelend met een schimmige figuur aan. Ondanks zijn worsteling, werd Charles met een bijl geslagen en viel op de grond. De moordenaar wendde zich vervolgens tot mevrouw Cortimiglia, die inmiddels haar twee jaar oude dochtertje beschermde.
De donkere, logge schim richtte toen de bijl op beiden, waarbij de schedel van de moeder werd gebroken en het kind in één klap werd gedood.
De getuigenis van mevrouw Cortimiglia zou de onderzoekers versteld doen staan. Zij beschreef de moordenaar als een grote man, maar de panelen die uit de deuren waren gebeiteld en die hem toegang verschaften, waren nauwelijks groot genoeg voor een man van kleiner postuur om zich er doorheen te wurmen.
De politie joeg de toch al tumultueuze publieke opinie nog verder op stang door de moordenaar te omschrijven als “een bloeddorstige maniak, vervuld van een passie voor het afslachten van mensen.”
Ook besloot de moordenaar rond deze tijd de publiciteit te zoeken door een huiveringwekkende brief te schrijven aan de plaatselijke krant, de New Orleans Times-Picayune.
De brief, gericht aan de redacteur, luidde;
Hell, 13 maart 1919
Esteemed Mortal:
Ze hebben me nooit gepakt en dat zullen ze ook nooit doen. Ze hebben me nooit gezien, want ik ben onzichtbaar, net als de ether die jullie aarde omgeeft. Ik ben geen mens, maar een geest en een demon uit de heetste hel. Ik ben wat jullie Oranjes en jullie dwaze politie de Bijlman noemen.
Wanneer ik het nodig acht, zal ik andere slachtoffers komen maken. Ik alleen weet wie dat zullen zijn. Ik laat alleen m’n bijl achter, besmeurd met bloed en hersenen van hen die me gezelschap houden.
Als u wilt, kunt u de politie zeggen dat ze me niet moeten opjagen. Natuurlijk, ik ben een redelijke geest. Ik neem geen aanstoot aan de manier waarop ze hun onderzoek in het verleden hebben uitgevoerd. Ze zijn zelfs zo dom geweest dat ze niet alleen mij amuseerden, maar ook Zijne Satanische Majesteit, Francis Josef, enz. Maar zeg hen op te passen. Laat ze niet proberen te ontdekken wat ik ben, want het zou beter zijn dat ze nooit geboren waren dan de toorn van de Bijlmer op te wekken. Ik denk niet dat zo’n waarschuwing nodig is, want ik ben er zeker van dat de politie me altijd zal ontwijken, zoals ze in het verleden hebben gedaan. Zij zijn wijs en weten hoe zij zich verre moeten houden van alle kwaad.
Ongetwijfeld vinden jullie Orleanians mij een vreselijke moordenaar, wat ik ook ben, maar ik zou veel erger kunnen zijn als ik dat zou willen. Als ik zou willen, zou ik elke nacht een bezoek kunnen brengen aan jullie stad. Naar believen zou ik duizenden van jullie beste burgers kunnen doden, want ik heb een nauwe band met de Engel des Doods.
Nu, om precies te zijn, komende dinsdagnacht om 12.15 uur (aardse tijd), zal ik over New Orleans trekken. In mijn oneindige genade, ga ik een klein voorstel doen aan jullie mensen.
Ik hou erg van jazzmuziek, en ik zweer bij alle duivels in de onderwereld dat iedereen gespaard zal worden in wiens huis een jazzband aan de gang is op het tijdstip dat ik net heb genoemd. Als iedereen een jazzband heeft, wel, dan, zoveel te beter voor jullie mensen. Een ding is zeker en dat is dat sommigen van uw mensen die geen jazz hebben op dinsdagavond (als die er zijn) de bijl zullen krijgen.
Wel, omdat ik het koud heb en snak naar de warmte van mijn geboortestreek Tartarus, en het tijd wordt dat ik uw aardse huis verlaat, zal ik mijn betoog staken. In de hoop dat gij dit zult publiceren, opdat het u goed moge gaan, ben ik de slechtste geest geweest, ben ik en zal ik de slechtste geest zijn die ooit heeft bestaan, hetzij in feite, hetzij in het rijk der verbeelding.
The Axeman
De gebeurtenissen van die vreemde dinsdagavond worden prachtig verteld door Troy Taylor op zijn fantastische website www.prairieghosts.com
“De inwoners van New Orleans deden hun best om de instructies van the Axeman tot op de letter te volgen. Restaurants en clubs over de hele stad zaten vol met feestvierders. Vrienden en buren verzamelden zich in hun huizen om “jazz it up” te spelen en om middernacht was het een drukte van belang in de stad. Banjo’s, gitaren en mandolines klonken tot diep in de nacht, terwijl Joseph Davilla, een bekende plaatselijke componist, het themalied voor de nacht creëerde. Hij noemde zijn compositie “The Mysterious Axeman’s Jazz” en op typische New Orleans-manier werd het een enorme hit.
Toen de zon de volgende ochtend opkwam, werd bekend dat er die nacht geen enkele aanslag was gepleegd. Hoewel het twijfelachtig is dat elk huis gevuld was met de klanken van jazz, ging de bijlman aan de stad voorbij, misschien wel tevreden over het feest dat ter ere van hem werd gevierd.
Een andere rustige periode volgde op deze ongelofelijke nacht, totdat een jonge vrouw in haar huis werd aangevallen door een bijl-zwaaiende aanvaller.
Sarah Laumann overleefde de aanval, maar omdat de aanvaller afweek van zijn gebruikelijke modus operandi (het meisje was geen kruidenier, noch iemand van haar familie, en de wijze van binnendringen was anders) had het publiek het gevoel dat ieder van hen nu een doelwit voor moord was.
Velen geloven echter dat dit ofwel een copycat aanval was, of dat iemand de Bijlenmoordenaar had gebruikt als een handige dekmantel om zijn eigen rekeningen te vereffenen.
Het volgende slachtoffer was Steve Boca, die werd gezien terwijl hij onder het bloed uit zijn huis op Elysian Fields Avenue strompelde. Hij haalde het tot het huis van een vriend, die zijn wonden verzorgde en de politie belde. Boca overleefde het, maar hij had veel geluk, want de politie vond alle tekenen van de moordenaar op de plaats delict.
Een paar weken later stoorde apotheker William Carson een indringer in zijn huis en vuurde meerdere schoten af op de vluchtende figuur. Bij terugkeer in zijn woning vond hij een uitgebeiteld paneel in zijn deur, en een bijl die dreigend tegen de muur rustte.
Het laatste slachtoffer was Mike Pepitone, die werd afgeslacht terwijl hij sliep, gelukkig bleven zijn vrouw en zes kinderen, die in een aangrenzende kamer sliepen, onaangeroerd. De moordenaar wilde maar één slachtoffer.
Hier eindigden de moorden, en het leven in New Orleans werd langzaam weer normaal, maar de politie was nog steeds niet dichter bij het achterhalen van de identiteit van de moordenaar dan ze in het begin waren geweest.
Iemand was letterlijk weggekomen met een reeks brute moorden.
De zaak is tot op de dag van vandaag onopgelost.
Om het prachtige artikel van Troy Taylor over de Bijlmer van New Orleans te lezen, ga naar www.prairieghosts.com