Ta mała świnka… wcale nie jest świnką! Świnki morskie, zwane również cavies, to małe gryzonie o mocnej budowie, pochodzące z różnych regionów Ameryki Południowej. Najbardziej znaną z tej rodziny jest udomowiona świnka morska (Cavia porcellus), która jest powszechnie trzymana jako zwierzę domowe i dzieli się na około 13 ras.
Uważa się, że Inkowie udomowili świnki morskie ponad 3000 lat temu, a hiszpańscy odkrywcy przywieźli świnki morskie z Andów Ameryki Południowej do Europy, gdzie były trzymane jako egzotyczne zwierzęta domowe. Innych przedstawicieli rodzaju Cavia wciąż można znaleźć w dziczy na całym kontynencie.
Skąd więc wzięła się nazwa „świnka morska”? Teorie obejmują, że jedna gwinea była kosztem jednej w XVI-wiecznej Anglii; nazwa może odzwierciedlać piszczący dźwięk, jaki wydają gryzonie; lub że ich mięso jest podobne w smaku do ssania świnki. Jest również możliwe, że statki wypływające z portu w Gujanie w Ameryce Południowej lub Gwinei w Afryce Zachodniej mogły przetransportować gryzonie do Europy, a nazwa utknęła.
Dalsza rodzina. Świnki morskie są bliżej spokrewnione z gryzoniami z rodzajów Microcavia, Galea, Hydrochoerus, Kerodon i Dolichotis; do których należą inne jaskinie, kapibary i maras. Na przykład kapibara większa Hydrochoerus hydrochaeris jest największym gryzoniem na świecie.
Podobieństwo rodzinne. Chociaż różne rodzaje kavie różnią się wielkością, mają pewne wspólne cechy: mocne ciało, krótki ogon, dużą głowę z krótkimi uszami i stale rosnące, płasko zakończone zęby szczęki (20 sztuk). Ich gęsta, szorstka sierść waha się od oliwkowego, cynamonowego i czerwono-brązowego do żółtawo-szarego. Niektóre, takie jak świnka morska (C. magna) sport błyszczące czarne smugi w dół ich grzbietu. Podpartia są zwykle białawe do szarego. Podeszwy ich stóp są bezwłose, a pazury ostre. Jeśli chodzi o świnki morskie domowe, możliwe są różne kolory, długości włosów i faktury sierści.