Mixtape przybierał różne formy na przestrzeni lat.
To, co zaczęło się jako sposób dla DJ’ów na zaprezentowanie swoich miksów, a później sposób dla DJ’ów i bootleggerów amatorów na zarabianie pieniędzy na boku poprzez sprzedaż kaset i płyt CD z najgorętszymi utworami dnia, stało się ogromną częścią przemysłu muzycznego.
Zmiana w kulturze mixtape’ów nastąpiła na początku lat 2000, kiedy to od miksów DJ’skich i kolekcji najgorętszych, wydanych wcześniej utworów i freestyli do artystów oferujących projekty pełne nowego materiału, czasami z wykorzystaniem popularnych instrumentali. Załogi takie jak G-Unit i Dipset przewodziły w wykorzystywaniu kaset do promocji albumów, podczas gdy takie ruchy jak Swisha House i Screwed Up Click z Houston oraz popularna seria Gangsta Grillz DJ Drama również pompowały wiarygodność w grę mixtape’ów, która tylko się rozwinęła w ciągu ostatnich dwóch dekad.
W dzisiejszych czasach, linie są nieco zamazane. Podczas gdy mixtape’y były pierwotnie tylko do użytku promocyjnego, artyści przekształcili medium w przedsięwzięcie zarabiające pieniądze na dużą skalę. Drake ma dwa „mixtape’y”, które osiągnęły nr 1 na liście Billboard 200 i przekroczyły status platyny – jego What a Time to Be Alive collab z Future i If You’re Reading This It’s Too Late. Chance The Rapper’s 2016 „mixtape” Coloring Book zdobył nagrodę Grammy.
Skupienie się na mixtape’ach w większości doprowadziło do bardziej jakościowego produktu, z artystami w zasadzie wkładającymi wysiłek typu albumowego w wydania, które będą słuchane za darmo na popularnych serwisach streamingowych mixtape’ów, takich jak datpiff.com i livemixtapes.com. Lil Wayne, Gucci Mane, Wiz Khalifa, Curren$y, Jeezy, Fabolous i inni objęli i rozkwitli na rosnącej scenie mixtape’ów, wydając jedne z najbardziej pamiętnych wydawnictw mixtape’owych na płycie.
Z kończącą się dekadą, XXL kompiluje listę najlepszych mixtape’ów ostatnich 20 lat. (Uwaga redaktora: Z całym szacunkiem dla mistrzów kompilacji mixtape’ów, takich jak DJ Clue i Funkmaster Flex, ale dla celów tej listy skupiamy się na współczesnych mixtape’ach napędzanych przez artystów).