Guinguette Marais Poitevin

HAMPTON, Va. – Allen Iverson nie był przewidziany do przemówienia we wtorek, kiedy Bethel High School przemianował swoją salę gimnastyczną i boisko do koszykówki na jego cześć. Ale realistycznie rzecz biorąc, człowiek znany lokalnie jako „Bubba Chuck” musiał wiedzieć, że nie wydostanie się z przestrzeni powietrznej swojej byłej szkoły bez dotykania swoich ludzi. I kiedy MVP NBA z 2001 roku i Hall of Famer zaczął mówić, pojawiły się te znajome łzy i drżenie warg i ten znajomy chrapliwy głos.

„Jestem Virginia,” powiedział.

Kilka sekund później, Iverson spróbował ponownie. „Jestem Virginia.” Walcząc z łzami, kontynuował, „To jest tak proste jak to … Kochałem y’all przez te wszystkie lata za wspieranie mnie przez wzloty i upadki w moim życiu. My, my. My Virginia. My piękni. My najlepsi. A my najtwardsi, najsilniejsi i wierzymy w siebie nawzajem. I just love y’all.”

Mówiąc, że uczucie było wzajemne, nie oddałbym sprawiedliwości tej chwili. Region Tidewater w Wirginii – znany jako Seven Cities lub „the 757” – wielbi ziemię, po której stąpa Iverson, 44 lata, a zwłaszcza jego czarną społeczność. Okrzyki „Kochamy cię, Chuck!” i „Nie spiesz się, brachu!” sprawiły, że ceremonia przecięcia wstęgi poczuła się jak niedzielne nabożeństwo.

„To jest mój dom. To jest to, kim jestem,” 11-krotny All Star powiedział News 3 w Hampton. „To po prostu piękne uczucie widzieć ludzi, którzy są tutaj, że faktycznie zależy.”

Ponad 200 mężczyzn, kobiet i dzieci stało ramię w ramię w pobliżu zewnętrznego wejścia do siłowni, wszyscy mający nadzieję zbliżyć się do czterokrotnego mistrza NBA w punktacji. Wśród mówców znaleźli się burmistrz Hampton Donnie Tuck, przewodnicząca rady szkoły Ann Stevens Cherry oraz wieloletni powiernik i menedżer Iversona Gary Moore. Z tyłu na moment pojawiła się legenda koszykówki ze szkoły średniej w New Jersey, była gwiazda Uniwersytetu w Memphis i pierwszorundowy pick Cleveland Cavaliers z 2002 roku DaJuan Wagner oraz konsultant William „Worldwide Wes” Wesley.

„Allen Iverson nie potrzebuje żadnego przedstawienia w tej społeczności, ponieważ zawsze był w nią zainwestowany” – powiedziała Cherry. „Dziękujemy Bubba Chuck za to, że nie zapomniał o tym, gdzie się wychował. Dziękujemy mu za wkład w Hampton City Schools i w program sportowy Bethel High School – męski i żeński. Nazwanie tej sali gimnastycznej jest znaczące, ale bardziej znaczący jest fakt, że dał hojnie szkole, o której nie zapomniał. I dzisiaj ta szkoła nie zapomina o nim.”

Bethel High, znany jako „1067” ze względu na numer ulicy na Big Bethel Road, pod pewnymi względami nadal wygląda jak wtedy, gdy Iverson był zapisany tam przez trzy lata na początku lat 90-tych. Około dwie trzecie z prawie 1800 uczniów jest czarnych. Jego drużyny koszykówki i futbolu, które Iverson uczynił narodowym towarem z dwoma tytułami stanowymi w tym samym roku akademickim, znalazły sporadyczne sukcesy – choć w ostatnich latach oba programy zmagały się z problemami.

Wewnątrz wejścia do sali gimnastycznej, przed przybyciem na boisko, pierwszy znak brzmi: ALLEN IVERSON GYMNASIUM. Po lewej stronie stoi szklana gablota z pamiątkami po Iversonie – podpisanymi piłkami do koszykówki, koszulkami i starymi zdjęciami Iversona na różnych etapach jego kariery.

Iverson wrócił do Bethel, kiedy szkoła wycofała jego koszulkę w 2003 roku, a on od tego czasu przekazał darowiznę na program sportowy. Teraz siłownia, którą rozsławił, będzie nosić jego imię.

„Całkowicie zasłużenie”, nominowany do nagrody Grammy raper i pochodzący z Virginia Beach Pusha T powiedział The Undefeated przez telefon. „Widząc, jak to się dzieje teraz – musieliśmy sprawdzić to pole.”

Oczywiście, Iverson technicznie nigdy nie ukończył Bethel High School. Nie mógł. Życie uznało za stosowne inaczej. Ale jeśli wtorek udowodnił cokolwiek, to to, że nie wszystkie ukończenia przychodzą z dyplomem.

W latach 90-tych, sporty licealne w 757 występowały z takimi przyszłymi nazwiskami jak Aaron Brooks, Ronald Curry i Michael Vick. Jednak Iverson osiągnął tyle samo, jeśli nie więcej, grając z krótszym życiem w szkole średniej. Jako pierwszoroczniak zaczął grać na pozycji rozgrywającego, a w drugim roku grał zarówno na pozycji rozgrywającego, jak i w obronie. Jednogłośnie został wybrany do drużyny All-Peninsula District jako sophomore po nagraniu 13 przechwytów – w tym pięciu w jednym meczu.

W jego młodszym roku, Iverson stał się narodową nazwą dla swoich wyczynów zarówno w piłce nożnej jak i koszykówce. „Byłem w Los Angeles, a oni mówili o Allenie Iversonie. Byłem na Florydzie, a oni mówią o Allenie Iversonie”, guru koszykówki AAU Boo Williams powiedział Newport News Daily Press w 1993 roku.

„To żywa legenda. Kręcę się po salach gimnastycznych i słyszę, jak dzieciaki o nim mówią” – powiedział Bob Bailey, który w czasach Iversona służył jako spiker na meczach koszykówki w Bethel. „Myślę, że każdy, kto mieszka w Aberdeen i North Hampton, kto ma 6 lub 7 lat, zna Bubbę Chucka.”

W lecie 1992 roku Iverson poprowadził skład AAU Williamsa do krajowego mistrzostwa w Winston-Salem w Północnej Karolinie. Tak jak w czterech innych miejscach tego lata, Iverson został uznany MVP turnieju. Gdy rozpoczął się rok szkolny, jego dominacja trwała nadal. Jako quarterback, defensive back i kick returner, Iverson zgromadził 2,204 jardów i 29 przyłożeń, w tym cztery punty, kickoff i dwa przechwyty zwrócone za przyłożenia.

Iverson poprowadziłby Bethel do pierwszego mistrzostwa stanu od 1976 roku w tym sezonie. W meczu o tytuł przeciwko E.C. Glass, rzucił na 201 jardów, pobiegł po przyłożenie, wziął punt 60 jardów do domu i przechwycił dwa podania w obronie. W tym czasie, Florida State widział Iverson jako następca Charlie Ward, który grał zarówno quarterback i point guard dla Seminoles.

Iverson nie odpoczywał długo. Trzy dni po zdobyciu przez Bethel tytułu w piłce nożnej, zabrał się do pracy na boisku do koszykówki, rzucając 37 punktów w otwierającym sezon meczu z Kecoughtan. Siedem razy w tym sezonie zdobywał co najmniej 40 punktów. Jego mecze zapełniały zarówno lokalną salę gimnastyczną, jak i Hampton Coliseum. Skauci uniwersyteccy uważali go za najlepszego koszykarza szkół średnich w kraju. 982 punkty Iversona w tamtym sezonie stały się jednosezonowym rekordem punktowym Virginii, dopóki Mac McClung nie złamał tego znaku w 2018 roku.

„Jego gry w liceum czuły się jak college! Nawet w tym wieku i w tych czasach był kimś” – powiedział Pusha T. „Był bohaterem dla nas wszystkich. Tak naprawdę nie pamiętam, żeby był rówieśnikiem. On się zmienił. I był od nas!”

Save for maybe Teddy Riley, nie było większej gwiazdy z 757 w tym czasie niż Allen Iverson. Co sprawiło, że to, co stało się 14 lutego 1993 roku, było jednym z najbardziej przełomowych i dzielących momentów w historii Hampton. Iverson i grupa przyjaciół grali w kręgle, dobrze się bawili i awanturowali się w Hampton’s Circle Lanes (obecnie Sparetimes). Typowe zachowanie w szkole średniej, jak mówi większość mieszkańców miasta. Ale bójka pomiędzy przyjaciółmi Iversona, z których wszyscy byli czarni, a białą grupą zapaliła się do ogólnokrajowej wiadomości.

Ameryka była na krawędzi przemocy na tle rasowym i roli systemu sądownictwa karnego w jej utrzymaniu. To było dwa lata po pobiciu przez policję Rodneya Kinga i morderstwie Latashy Harlins, rok po zamieszkach w Los Angeles i rok przed procesem O.J. Simpsona. Teraz najbardziej rozpoznawalny sportowiec szkoły średniej w kraju znalazł się w centrum kontrowersji dotyczących rasy i sprawiedliwości. Nagranie z bójki pokazało rzucanie krzesłami i chaos, który wybuchł w kręgielni. Jedna strona twierdziła, że użyto epitetów rasowych. Druga twierdziła, że czarnoskórzy nastolatkowie szukali kłopotów. Ale wszyscy oskarżeni byli czarni, włączając w to Iversona za trzy zarzuty okaleczenia przez tłum i jeden zarzut napaści przez tłum.

Iverson skupił się na boisku do koszykówki, nawet gdy jego świat zmienił się wokół niego. W noc, w którą został oskarżony, rzucił 42 punkty w grze. Ostatni domowy mecz Iversona w Bethel odbył się 2 marca 1993 roku. Był to pierwszy regionalny występ Bethel od prawie 19 lat. Przeciwko Western Branch of Chesapeake, Iverson dał mistrzowski występ z 32 punktami, 13 zbiórkami, 9 asystami, 8 kradzieżami i 4 zablokowanymi strzałami. Podobnie jak kilka miesięcy wcześniej w futbolu, Iverson poprowadził swoją drużynę do mistrzostwa stanu i został uhonorowany tytułem najlepszego koszykarza roku szkół średnich w Wirginii. Nigdy więcej nie zagra w Bethel High School w żadnym z tych sportów.

Jak dylemat prawny Iversona rozciągnął się na koniec jego młodszego roku, niewielu spodziewało się, że sprawa wyjdzie poza klepnięcie w nadgarstek. Dopóki tak się nie stało. Iverson, Michael Simmons, Melvin Stephens Jr. i Samuel Wynn zostali skazani jako dorośli za okaleczenie przez tłum. We wrześniu 1993 roku Iverson został skazany na pięć lat więzienia. Miesiące później Iverson, Simmons, Stephens i Wynn zostali ułaskawieni przez gubernatora Wirginii L. Douglasa Wildera – pierwszego czarnego gubernatora w historii USA – pod warunkiem, że będą kontynuować naukę. Byłby to ostatni akt Wildera w jego urzędowaniu. Iverson otrzymałby świadectwo ukończenia szkoły średniej w Richard Milburn High School w Virginia Beach. Jego wyrok został oficjalnie unieważniony niecały rok później, w czerwcu 1995 r.

Pod wodzą ówczesnego trenera Georgetown, Johna Thompsona, Iverson wznowił swoją koszykarską karierę w stolicy kraju. Podobnie jak Virginia, Waszyngton natychmiast przyjął Iversona. Podobnie jak Filadelfia, która w 1996 roku wybrała go jako pierwszego w historii. Kariera Iversona była pełna wzlotów, publicznych upadków i bezceremonialnego odejścia z NBA. Ale wszystko to, jak sam przyznaje, złożyło się na to, kim był Iverson. Just another flawed human trying to get life right.

„I just wanna thank y’all for being there for me and always on my side, always in my huddle, always in the foxhole with me,” Iverson said Tuesday afternoon. „Kocham moje dzieci za to, że wierzyły w swojego tatusia. I zrozumienie, że jestem człowiekiem i popełniam błędy, tak jak wszyscy inni.”

Bethel High pierwotnie planował nazwać jego imieniem tylko swoje boisko do koszykówki. Ale reakcja była natychmiastowa: Czy to wszystko, co chcesz zrobić? Umieścić jego imię na boisku? Jesteś pewien, że nie chcesz nazwać sali gimnastycznej jego imieniem? Hampton nigdy nie było idealnym miastem, tak samo jak Iverson nie był idealnym człowiekiem. Ale nie da się opowiedzieć historii jednego bez drugiego. I to odbiło się daleko poza granicami miasta.

„Będąc z 757 i będąc artystą z 757, nie zawsze wygrywasz wszystkich. Artystycznie, widziałem jak ludzie kochają Clipse – widziałem jak niektórzy ludzie nie lubią Clipse. Pharrell, Timbaland, Missy , wszyscy tacy sami. To było jednogłośne dla Iversona,” powiedział Pusha T. „On nosił pelerynę Supermana. Był kochany przez wszystkie siedem miast, tak jak był ze wszystkich siedmiu miast.”

Dwustu ludzi zgromadziło się tutaj na zewnątrz, ponieważ Iverson to Bethel. A Bethel to Iverson. „On zawsze był lojalny wobec nas”, powiedziała mieszkanka Hampton Stephanie Brown. „A my zawsze będziemy lojalni wobec niego.”

The historia nie zawsze była ładna. Nie miała też takiego zakończenia, jakie wielu uważało, że powinna mieć. Ale Allen Iverson i Bethel High School są na zawsze. A teraz jest to zapisane na piśmie.