Królowa Nefertari, nie mylić z Nefertiti, potężną królową, która rządziła u boku swego męża, króla Akhenatena, w połowie XIV wieku p.n.e., była pierwszą żoną wojowniczego faraona Ramzesa II, który panował od 12 do 1224 roku p.n.e.C.-była pierwszą i uprzywilejowaną żoną Ramzesa II, wojowniczego faraona, który panował od 1290 do 1224 p.n.e., podczas początku 19 dynastii. Przyczyniła się do ogromnego potomstwa Ramzesa, rodząc czterech synów i cztery córki, i była cichą siłą za tronem, zwłaszcza w sprawach zagranicznych.
Nefertari uważa się, że zmarła około 1250 r. p.n.e., gdy miała 40-50 lat, a jej mąż rządził przez około 25 lat. Ramzes II uhonorował swoją ukochaną małżonkę świątynią w Abu Simbel w Nubii, a także wspaniałym grobowcem w Dolinie Królowych, niedaleko Teb. Dzięki przepięknym kolorowym malowidłom na ścianach, w tym zdumiewająco realistycznym wizerunkom samej pięknej królowej, egiptolodzy zaliczyliby Nefertari do najsłynniejszych kobiet władców w historii starożytnego Egiptu, obok Hatszepsut, Nefertiti i Kleopatry.
Zmumifikowane szczątki, które Schiaparelli odkrył w grobowcu w 1904 roku, zostały umieszczone w Muzeum Egipskim w Turynie, we Włoszech, przy założeniu, że należały do Nefertari. Ale para nóg – w tym fragmenty kości udowych, rzepka i kawałek piszczeli (górna część kości, gdzie rozszerza się w staw kolanowy) – nigdy nie zostały faktycznie zbadane i pozostało niejasne, czy rzeczywiście należały do słynnej królowej.
Piasek z grobowca. (Credit: Museo Egizio Turin Suppl)
Miejsca pochówku w Dolinie Królowych, Dolinie Królów i innych miejscach w regionie były wielokrotnie ponownie wykorzystywane, według Joann Fletcher, archeolog z brytyjskiego Uniwersytetu w Yorku i współautorki nowego badania. Jak Fletcher wyjaśnił do Guardiana, „Masz skutki również bardzo sporadyczne, ale dramatyczne powodzie flash, kiedy wszelkiego rodzaju materiałów może być myte do grobów – tak, podczas gdy rzeczy znajdują się w grobie, to niekoniecznie wynika, że szczątki ludzkie, że jesteś znalezienie są te z poszczególnych przedstawionych tam i na ścianach grobu.”
W próbie rozwiązania zagadki raz na zawsze, Fletcher i jej koledzy dołączyli do ekspertów z Uniwersytetu w Zurychu w Szwajcarii, Uniwersytetu w Adelajdzie w Australii i w muzeum egipskim, gdzie kości od dawna są przechowywane, przeanalizowali ponad 3,200-letnie szczątki po raz pierwszy. Ich wyniki, opublikowane, obejmowały antropometryczne rekonstrukcje kolan, które wskazały, że należały one do kobiety, która stała około 165 cm. (5 ft. 5 in.) do 168 cm. (5 ft. 6 in.) wysoka-wyższa niż około 84 procent innych kobiet z tego okresu.
Fragment długiej nogi. (Credit: Museo Egizio Turin Suppl)
Prześwietlenia rentgenowskie zmumifikowanych kości wykazały pewne dowody na miażdżycę tętnic, pogrubienie i stwardnienie ścian tętnic, które zazwyczaj występuje w późniejszym okresie życia. Nie tylko materiały i techniki stosowane w procesie balsamowania były podobne do znanych tradycji mumifikacji w czasie, gdy Nefertari zmarła, ale także wskazywały, że zwłoki należały do osoby o wysokiej pozycji społecznej. Jak ujął to Fletcher: „Ekspertyza, która została włożona w tę mumifikację – nawet sądząc po nogach – troska, uwaga, opakowanie, użyte materiały; mocno sugerują kogoś o niewiarygodnie wysokim statusie.”
Badacze zbadali również sandały znalezione w grobowcu Nefertari, które zostały wykonane z materiału roślinnego, w tym trawy, liści palmowych i papirusu, w stylu typowym dla XVIII i XIX dynastii starożytnego Egiptu. Wysoka jakość materiałów i wykonania sandałów sugerowała, że mogły one należeć do Nefertari (jak zakładano), a ich rozmiar oszacowano na europejski rozmiar 39-40 (amerykański rozmiar 9), który pasowałby do kogoś o posturze królowej.
Zważywszy na wszystkie dowody, archeolodzy doszli do wniosku, że „najbardziej prawdopodobnym scenariuszem jest to, że zmumifikowane kolana naprawdę należą do królowej Nefertari”, ale przyznali, że nie można tego stwierdzić z absolutną pewnością. Nie dość, że miejsce, w którym znajdował się grobowiec, zostało splądrowane i zniszczone przez szabrowników, zanim odkryto szczątki, to jeszcze niektóre z analiz nie potwierdziły identyfikacji. Testy DNA nie były jednoznaczne, ponieważ próbki były zanieczyszczone i nie nadawały się do analizy, a datowanie radiowęglowe wskazało, że szczątki poprzedzały szacowany czas życia Nefertari o około 200 lat. Według autorów badania, jednak ta rozbieżność między datowaniem radiowęglowym a tradycyjnymi modelami chronologii egipskiej jest powszechna i była przedmiotem długotrwałej debaty.