To, co naprawdę kocham w tym scenariuszu, to fakt, że jest on dziełem charakterologicznym. To opowieść o piątce prawdziwych dzieciaków, z których każdy ma inne marzenie. Chciałem zrobić film, w którym naprawdę przejmujesz się bohaterami i historią.
– Chris Robinson
HistoriaATL jest luźno oparta na materiale producentów Dallasa Austina i Tionne Watkins, którzy postanowili opisać swoje doświadczenia z dorastania w południowej części Atlanty na początku lat 90. Watkins i producent Jody Gerson zwrócili się do Jamesa Lassitera z pomysłem na opowieść o lodowisku, na którym zaczynało wielu ludzi związanych z muzyczną sceną Atlanty, i o tym, jak wszyscy ci ludzie uczęszczali na nie w każdy niedzielny wieczór, gdy byli nastolatkami.
Chris Robinson, znany reżyser teledysków, otrzymał propozycję wyreżyserowania wizualizacji Austina i Watkins i podjął się realizacji swojego pierwszego pełnometrażowego filmu ATL. Producenci filmu uznali, że Robinson nadaje się do tego projektu ze względu na jego zdolność do uchwycenia aspektów filmu związanych z muzyką, co wynika z jego doświadczenia w tej dziedzinie. Powołali się również na jego talent do opowiadania historii. Jak mówi producent Austin, „wielu reżyserów teledysków nie potrafi uchwycić historii, więc włączaliśmy kasety reżyserów, ściszaliśmy muzykę i patrzyliśmy, czy uda nam się znaleźć historię. Chris był zdecydowanie najlepszy.” Robinson powiedział o swoim pierwszym pełnometrażowym filmie „Jako reżyser teledysków, dostawałem wiele scenariuszy, które dotyczyły naprawdę dużych obrazów wizualnych. Ale ja chciałem zacząć od czegoś, co ma serce”. Po zatrudnieniu Robinson pojechał do Atlanty i spędził czas z Austinem, aby spróbować nasiąknąć klimatem i energią tego wyjątkowego miasta.
Otwarte przesłuchania odbyły się w Atlancie, Chicago, Los Angeles i Nowym Jorku, aby przeczesać tłum w poszukiwaniu kandydatów, którzy mogliby skomponować obsadę filmu. Robinson już wcześniej zdecydował, że chce, aby w filmie wystąpili stosunkowo mało znani aktorzy. Kiedy obsada została już skompletowana, Robinson kazał aktorom zbierać się w Atlancie przez sześć tygodni, aby przeprowadzić próby do scenariusza i zapoznać się ze sobą. „Wszystkie te młode czarne talenty, wszyscy ci młodzi czarni aktorzy, którzy nie dostają szansy lub muszą czekać latami na swoją szansę, dostają ją w tym filmie i dają z siebie wszystko.”
Trzy miesiące przed rozpoczęciem produkcji aktorzy zebrali się w Skatetown w Atlancie, aby rozpocząć trening do sekwencji jazdy na wrotkach w filmie. Niektórzy z nich nigdy wcześniej nie jeździli na wrotkach. Vaughn Newton, kapitan aktorów, rygorystycznie z nimi pracował, ćwicząc zazwyczaj pięć godzin dziennie. „Lauren i bliźniaczki, Malika i Khadijah, zaadaptowały się bardzo szybko” – powiedział Newton. „Chłopcy przychodzili nieco wolniej. Al Be, Jason i Jackie Long rozwijali się bardzo szybko. T.I. był zdeterminowany, aby się uczyć. Wszyscy byli świetnymi studentami i bardzo się wspierali.”
Oprócz głównej obsady, Robinson zdecydował się umieścić w filmie liczne cameo, na ogół z udziałem osób popularnych na scenie muzycznej Atlanty, co stanowiło główny element filmu. Producent muzyczny Jazze Pha zagrał DJ-a na lodowisku; pojawił się także Rico Wade, członek atlantyckiego zespołu producenckiego Organized Noize, który również bywał w Jellybeans na początku lat 90. R&B piosenkarka Monica, protegowana producenta Austina, w filmie gra również kelnerkę Waffle House. Kilka z najbardziej poszukiwanych na południu modeli teledysków pojawiło się również w filmie, w tym „Whyte Chocolate”, znana również jako Monique Harris-Ford. Pojawiają się również raperzy Bone Crusher, Konkrete i Killer Mike.
Dallas Austin koordynował muzykę do filmu, która według producenta wykonawczego Timothy’ego M. Bourne’a jest „nową muzyką zakorzenioną w klimacie Atlanty”. Austin wyprodukował już swój pierwszy film fabularny Drumline w 2002 roku i chciał mieć pewność, że ATL będzie podobnie autentyczny dla kultury jego rodzinnego miasta, wykorzystując obecną scenę hip-hopową jako tło opowieści. Muzyka w środowisku lodowiska była sposobem, w jaki Austin przedstawił film „jako sposób na zrobienie musicalu bez wyświetlania Singin' in the Rain na ekranie… bez dzieciaków śpiewających. Jestem zdeterminowany, by pokazać Hollywood i Nowemu Jorkowi kulturę z Południa.”
Pod roboczym tytułem „Jellybean”, film został nakręcony w ciągu sześciu tygodni w pięćdziesięciu dwóch miejscach w Atlancie. Zdjęcia odbywały się latem, czasami w temperaturach przekraczających sto stopni, co stanowiło wyzwanie dla obsady i ekipy, jeśli chodzi o utrzymanie motywacji. „Wiele razy musieliśmy motywować się nawzajem, mówiąc: 'Słuchaj, podnieś poprzeczkę. Działaj ostro” – mówi Robinson. „Czasami musieliśmy się cofnąć, wziąć oddech, aby móc przejść dalej.”
DesignEdit
Chris Robinson i Robb Buono, scenograf filmu, zdecydowali, że scenariusz składa się z dwóch odrębnych części – rzeczywistości życia nastolatków i czasu spędzonego na lodowisku. Jak mówi Buono, „chcieliśmy spojrzeć na to przez różowe okulary, ponieważ kiedy wracasz myślami do wspomnień z tamtego okresu – niezależnie od wieku – widzisz wszystko szerzej. Naszym celem było uczynienie z tego lodowiska postaci, która rośnie w miarę jak do niego wracamy i za każdym razem jest bardziej magiczna – jak Gorączka Sobotniej Nocy – kontrastując z rzeczywistością życia.” Robinson i Buono zdecydowali się kręcić na Cascade Family Skating Rink w Atlancie, po tym jak odwiedzili to lodowisko i byli świadkami jego energii i ekscytacji. Jednak filmowcy czuli, że wystrój lodowiska Cascade jest zbyt nijaki i zdecydowali, że należy je przeprojektować.
Buono wybrał czerń i czerwień jako nową paletę kolorów lodowiska. Czerwień została użyta ze względu na jej intensywność i energię, a czerń dlatego, że lodowisko wydawało się większe. Dodatkowo, użycie czerni miało bardziej kontrastować z czerwonymi kolorami. Sufit nad lodowiskiem został usunięty dla celów oświetleniowych. Podłoga lodowiska została również odnowiona ciemniejszymi kolorami, aby zapewnić lepsze odbicie światła. Rigging dla świateł stał się artystycznym wyzwaniem dla Buono. Współpracując z działem artystycznym, elektryką i uchwytami, zaprojektował on efekt koła wagonowego, które poruszało się wraz z ruchem łyżew i pozwoliło na zaprogramowanie świateł, estetycznie oświetlając oba końce lodowiska i oddając akcję sekwencji jazdy na łyżwach. Na lodowisku przeprojektowano również wypożyczalnię łyżew, salon gier i bar z przekąskami, tak aby miejsca poza podłogą do jazdy na łyżwach nie sprawiały wrażenia monotonnych. „Zrobiliśmy każdy centymetr lodowiska,” powiedział Buono. „Wykładzina na ścianach, malowanie sufitu, wstawienie świateł, malowanie baru z przekąskami, zmiana koloru stołów. Użyliśmy dużo neonów i odważnych, jasnych kolorów.”