Profesjonalny baseball w Japonii rozpoczął się w latach 20. ubiegłego wieku, ale dopiero Greater Japan Tokyo Baseball Club (大日本東京野球クラブ Dai-nippon Tōkyō Yakyū Kurabu), zespół gwiazd założony w 1934 roku przez magnata medialnego Matsutarō Shōrikiego, odniósł sukces w nowoczesnej profesjonalnej grze – zwłaszcza po tym, jak klub Shōrikiego zmierzył się z amerykańskim zespołem All-Star, w skład którego wchodzili Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig i Charlie Gehringer. Podczas gdy poprzednie japońskie zespoły gwiazd zostały rozwiązane, Shōriki przeszedł na zawodowstwo z tą grupą, grając w niezależnej lidze.
Pierwsza japońska liga zawodowa została utworzona w 1936 roku, a do 1950 roku urosła na tyle, by podzielić się na dwie ligi, Central League i Pacific League, razem znane jako Nippon Professional Baseball (NPB). Nazywana jest Puro Yakyū (プロ野球), co oznacza profesjonalny baseball. Sezon w zawodowym baseballu trwa osiem miesięcy, a rozgrywki zaczynają się w kwietniu. Drużyny rozgrywają 144 mecze (w porównaniu do 162 meczów amerykańskich drużyn Major League), po których następuje system playoff, kończący się mistrzostwami rozgrywanymi w październiku, znanymi jako Japan Series.
Korporacje, których interesy wykraczają poza baseball, są właścicielami większości drużyn. Historycznie, drużyny były utożsamiane z ich właścicielami, a nie z miejscem, w którym drużyna ma siedzibę. Jednak w ostatnich latach wielu właścicieli zdecydowało się na włączenie nazwy miejscowości do nazwy drużyny; większość z 12 drużyn Nippon Professional Baseball (NPB) ma obecnie w nazwie zarówno nazwy korporacyjne, jak i geograficzne.
Różnice w stosunku do Major League BaseballEdit
Zasady są zasadniczo takie same jak w Major League Baseball (MLB), ale elementy techniczne są nieco inne: Liga Nippon używa mniejszej piłki baseballowej, strefy uderzeń i pola gry. Pięć drużyn ligi Nippon ma pola, których małe wymiary naruszałyby amerykańskie Oficjalne Zasady Gry w Baseball.
W przeciwieństwie do MLB, długość gry jest ograniczona, a remisy są dozwolone. W sezonie regularnym limit wynosi dwanaście inningów, podczas gdy w playoffach obowiązuje limit piętnastu inningów (dla porównania, mecze w Major League Baseball trwają do momentu wyłonienia zwycięzcy). Dodatkowo, ze względu na ograniczenia mocy nałożone z powodu trzęsienia ziemi i tsunami w Tōhoku w 2011 r., sezon regularny NPB dodatkowo ograniczył długość gry, dodając ograniczenie, że żaden inning nie może rozpocząć się później niż trzy godziny i trzydzieści minut po pierwszym boisku.
Zespół NPB ma aktywny roster 28 graczy, w przeciwieństwie do 26 w MLB (27 w dni zaplanowanych dualheaderów dzień-noc). Jednakże, spis meczowy ma limit 25 graczy. Przed każdym meczem, drużyny NPB muszą wyznaczyć trzech zawodników z aktywnego rosteru, którzy nie wystąpią w danym spotkaniu. Drużyna nie może mieć więcej niż czterech zagranicznych zawodników w 25-osobowym składzie meczowym, chociaż nie ma limitu na liczbę zagranicznych zawodników, których może podpisać. Jeśli jest ich czterech, nie mogą oni być wszyscy miotaczami, ani nie mogą być wszyscy graczami pozycyjnymi. To ogranicza koszty i konkurencję dla drogich graczy innych narodowości, i jest podobne do zasad w wielu europejskich ligach sportowych w limitach roster na nieeuropejskich graczy.
W każdej z dwóch lig Nippon Professional Baseball, zespoły z najlepszym procentem wygranych przechodzą do playoff w formacie stepladder (3 vs. 2, zwycięzca vs. 1). Zdarza się, że drużyna z większą liczbą zwycięstw jest rozstawiona niżej niż drużyna, która ma więcej remisów i mniej porażek, a zatem ma lepszy procent zwycięstw. Zwycięzcy każdej ligi biorą udział w Japan Series.
Strajk 2004Edit
18 września 2004 roku zawodowi baseballiści rozpoczęli dwudniowy strajk, pierwszy strajk w historii ligi, aby zaprotestować przeciwko proponowanej fuzji pomiędzy Orix BlueWave i Osaka Kintetsu Buffaloes oraz przeciwko nieudanej próbie porozumienia się właścicieli w sprawie stworzenia nowego zespołu, który wypełniłby pustkę powstałą w wyniku fuzji. Strajk został rozstrzygnięty 23 września 2004 roku, kiedy to właściciele zgodzili się przyznać nową franczyzę w Pacific League i kontynuować system dwóch lig po 12 drużyn. Nowy zespół, Tohoku Rakuten Golden Eagles, rozpoczął grę w sezonie 2005.