John Keats jest postacią wzorcową w dziedzinie angielskiej poezji romantycznej. Nosi to miano głównie ze względu na wirtuozerię języka, ale jego przedwczesna śmierć – na gruźlicę, w wieku 25 lat i w kwiecie wieku pisarskiego – z pewnością odgrywa rolę w jego reputacji jako ostatecznego poety „romantycznego”.
Keats urodził się 31 października 1795 roku jako syn Thomasa i Frances Keats. Thomas pracował w stajniach gospody „Swan and Hoop”, którą później zarządzał. Tragiczny wypadek jeździecki pozbawił Thomasa życia w 1804 roku. Po jego nagłej śmierci Frances szybko wyszła ponownie za mąż za londyńskiego bankiera, ale wkrótce potem go opuściła. Czworo dzieci Keatsa – John, a także George (1797-1841), Thomas (1799-1818) i Frances (1803-1899) – zostało wysłanych do dziadków macierzystych. Ich matka zmarła na gruźlicę w 1810 roku. Sam Keats był opisywany jako dziecko zmienne, „zawsze w skrajnościach”, a jego niepewne życie rodzinne nie pomogło mu bardziej się uporządkować.
W wieku piętnastu lat Keats postanowił zająć się medycyną, a następnie przez trzy lata terminował u chirurga i aptekarza Thomasa Hammonda. Wykazał szczere zainteresowanie medycyną i uzdolnienia w tym kierunku, a tuż po rozpoczęciu studiów medycznych został przyjęty na stanowisko opatrunkowego w Guy’s Hospital w Londynie. (Zawód „opatrywacza” wiązał się z fizycznym krępowaniem pacjentów podczas operacji i opatrywaniem ich ran po niej, w czasach przed znieczuleniem i środkami przeciwbólowymi; dla Keatsa było to często traumatyczne doświadczenie). Keatsa coraz mocniej pociągała poezja i choć w 1816 roku otrzymał licencję aptekarską, postanowił już wtedy zostać poetą.
Podczas szkolenia medycznego poznał Leigh Hunta i Josepha Severna, którzy byli pod wrażeniem młodego Keatsa. Hunt był redaktorem liberalnej gazety „The Examiner”; w 1816 roku zgodził się opublikować wiersz Keatsa „To Solitude”. Pierwszy zbiór Keatsa, Poems by John Keats, opublikowany w 1817 roku, nie sprzedawał się szczególnie dobrze. Konserwatywne gazety, które chciały zdyskredytować Hunta, opublikowały wiele pogardliwych krytyk twórczości Keatsa. Następny wiersz Keatsa, Endymion, który skomponował podczas pół-koleżeńskiej konfrontacji z poetą Percym Blythe Shelleyem, również nie przyciągnął większej uwagi.
W 1818 roku Keats wyruszył na pieszą wycieczkę po Szkocji i Irlandii ze swoim przyjacielem Charlesem Armitage Brownem, ale został wezwany z powrotem, aby zaopiekować się swoim bratem, Thomasem. Skończyło się na pielęgnowaniu Thomasa przez ostatnie miesiące jego życia z gruźlicą i naturalnie był bardzo wstrząśnięty śmiercią brata w grudniu 1818 roku.
Niedługo potem wprowadził się do domu Browna. Zawarł wtedy znajomość z Fanny Brawne, miłością swojego życia, choć nie od razu rozpoznał swoje uczucia do niej. Jego przyjaciele początkowo zniechęcali go do tego przywiązania, obawiając się, że przeszkodzi mu ono w pracy, ale rok 1819 był dla niego niezwykle produktywnym okresem: w tym czasie napisał między innymi „La Belle Dame Sans Merci”, „Odę na urnę grecką”, „Odę do słowika” i „Odę do Psyche”.
Keats oświadczył się Fanny Brawne w październiku 1819 roku i został przyjęty. Nie był jednak na tyle zamożny, by przejść przez małżeństwo.
W lutym 1820 roku Keats po raz pierwszy odkaszlnął krwią i będąc lekarzem, wiedział dokładnie, co to oznacza. W końcu wprowadził się do domu Brawnesów (mimo że w tamtych czasach było to niestosowne, aby niezamężni kochankowie mieszkali pod jednym dachem). W końcu jego przyjaciel, Severn, postanowił zabrać go do cieplejszego klimatu we Włoszech w nadziei na wyzdrowienie. Podróż była ciężka, a po kilku miesiącach walki Keats zmarł 23 lutego 1821 roku. Został pochowany wraz z nieotwartymi listami od Fanny Brawne, puklem jej włosów i portmonetką, którą zrobiła jego siostra, Fanny, 26 lutego.