Percy Bysshe Shelley urodził się 4 sierpnia 1792 roku, jako pierwsze z siedmiorga dzieci Timothy’ego Shelleya, wiejskiego giermka, który został baronetem w 1815 roku po śmierci ojca, Sir Bysshe Shelleya. Percy uczęszczał do Sion House Academy w latach 1802-4, a następnie do Eton, gdzie młody intelektualista i idealista zetknął się z systemem szkoły publicznej „fagging”, w którym chłopcy z wyższych klas tyranizowali swoich młodszych, którzy wykonywali polecenia i pełnili rolę służących. Później Shelley zrównał szkołę z więzieniem. Chociaż University College w Oksfordzie, gdzie zapisał się w 1810 roku, był czymś w rodzaju ulgi, w ciągu kilku miesięcy został wydalony wraz ze swoim przyjacielem Thomasem Jeffersonem Hoggiem za odmowę przyznania się lub zaprzeczenia autorstwa pamfletu zatytułowanego The Necessity of Atheism.
Jego ojciec odwiedził go w Londynie po wydaleniu, nalegając, by wyrzekł się swojego przyjaciela Hogga i jego przekonań, które obejmowały ateizm, wegetarianizm, wolną miłość i polityczny radykalizm; Shelley odmówił. Wynikające z tego wyobcowanie z ojca dopełniło się, gdy Shelley uciekł z Harriet Westbrook, 16-letnią córką właściciela kawiarni. Shelley szukał teraz powołania: udał się na kilka miesięcy do Irlandii, aby prowadzić kampanię na rzecz reformy politycznej; jego poemat „Królowa Mab” ukazał się w 1813 roku. W następnym roku poznał swojego bohatera Williama Godwina, autora „Political Justice”, i zakochał się w jego córce Mary, radykałce i idealistce jak on sam. Córka Williama Godwina i Mary Wollstonecraft, pionierskiej feministki, która napisała A Vindication of the Rights of Women, Mary napisała później Frankensteina i Ostatniego człowieka, dwie powieści, które do dziś pozostają popularne i wpływowe. Zabierając ze sobą przyrodnią siostrę Mary, Jane Clairmont (córkę drugiej pani Godwin), Mary i Percy wyjechali do Szwajcarii w lipcu 1814 roku.
Dziedzictwo po dziadku w wysokości 1000 funtów rocznie w 1815 roku złagodziło problemy finansowe Shelleya, które często wynikały z jego hojności dla innych, ale jego sytuacja domowa stała się bardzo skomplikowana: Harriet, która urodziła mu córkę Ianthe, urodziła syna Charlesa 30 listopada 1814 roku, po tym jak Shelley mieszkał z Mary od kilku miesięcy. Kilka miesięcy później (22 lutego 1815 roku) Mary urodziła córkę, która żyła tylko kilka dni, a w styczniu 1816 roku urodził się ich syn William. W 1816 roku Percy, Mary i Jane Clairmont (która przebrała się za Claire i została kochanką Lorda Byrona) wrócili do Genewy, gdzie spotkali Byrona i jego przyjaciela (i lekarza) Johna Polidori. Odwiedzali się codziennie i regularnie pływali razem po jeziorze. W czerwcu odbył się słynny konkurs w opowiadaniu historii o duchach, który doprowadził Mary do wymyślenia Frankensteina. Po powrocie do Anglii przyrodnia siostra Mary, Fanny Imlay, popełniła samobójstwo w październiku, a niecały miesiąc później Harriet (podobno w ciąży z innym mężczyzną) utopiła się. Shelley poślubił Mary w grudniu, ale stracił opiekę nad swoimi dziećmi przez Harriet do jej rodziny.
W 1818 roku Shelleyowie wyjechali z Anglii do Włoch, gdzie zmarła ich niemowlęca córka Clara, a następnie syn William i gdzie urodził się Percy Florence. Shelley zgromadził wokół siebie grono przyjaciół, w tym Byrona. Mimo radykalnych poglądów i mimo zwyczaju zakochiwania się w młodych kobietach z tego kręgu (jak Emilia Viviani i Jane Williams, żona Edwarda Williamsa), Shelley był wśród nich rozjemcą – Byron mówił, że wszyscy inni, których znał, byli w porównaniu z Shelleyem bestiami. Wracając jachtem żaglowym z misji pokojowej w imieniu Byrona do Claire Clairmont, Shelley utonął na morzu podczas gwałtownego sztormu. Po jego śmierci Mary Shelley redagowała jego wiersze i przyczyniła się do wzrostu jego sławy.
Web
Shelley
Włączony do sieci Victorian Web lipiec 2000
P.