Tuż po rozpoczęciu sezonu turystycznego w Branson, firma Ride the Ducks ogłosiła w czwartek, że łodzie amfibijne nie będą działać w tym roku.
Ogłoszenie pojawiło się na stronie atrakcji na Facebooku, wraz z informacją o nowym, patriotycznym biznesie, który wkrótce zostanie otwarty na terenie kaczych łodzi.
„Branson Ride The Ducks było ważną częścią społeczności Branson przez 47 lat,” czytamy w poście. „Jesteśmy głęboko wdzięczni za wsparcie, które otrzymaliśmy. … Branson Ride The Ducks nie będzie działał w tym sezonie.”
Firma wydała w czwartek oświadczenie, w którym poinformowała, że zamknięcie atrakcji w południowo-zachodnim Missouri było „spowodowane trwającym dochodzeniem w sprawie tragedii, która wydarzyła się zeszłego lata.”
Decyzja przychodzi osiem miesięcy po tym, jak jedna z kaczych łodzi w Branson zatonęła w Table Rock Lake podczas burzliwej pogody, zabijając 17 osób. Po tragedii z 19 lipca, atrakcja została zamknięta, ponieważ wiele osób kwestionowało bezpieczeństwo łodzi.
Tej nocy, Narodowa Służba Meteorologiczna wydała ostrzeżenie o burzy z piorunami o 18:32, wymieniając konkretnie Table Rock Lake. Ostrzeżenie mówiło, że możliwe są wiatry przekraczające 60 mil na godzinę. W rzeczywistości, wiatr na jeziorze osiągnął 73 mph – prawie siłę huraganu – z falami przekraczającymi trzy stopy.
Pierwsze wezwanie 911 dotyczące łodzi Branson – Stretch Duck 07 – przyszło o 7:09 p.m., 14 minut po tym, jak łódź weszła do wody. Wszystkie 17 osób, które zginęły po zatonięciu łodzi, utonęło. Dziewięć osób pochodziło z jednej rodziny z Indianapolis.
Po II wojnie światowej, wiele łodzi DUKW zostało sprzedanych i przekształconych w komercyjne statki wycieczkowe i stały się popularne w obszarach turystycznych, takich jak Branson, Filadelfia i Wisconsin Dells.
Kenneth Scott McKee, kapitan Stretch Duck 07 tej nocy, został oskarżony w listopadzie o zarzuty federalne. Jest on oskarżony o niewłaściwe postępowanie, zaniedbanie i nieuwagę na obowiązki w związku z tragedią.
Wielokrotne pozwy zostały złożone przez ofiary i ich rodziny. Przynajmniej dwa z nich zostały rozstrzygnięte.
Ripley Entertainment kupił Ride the Ducks Branson od Herschend Family Entertainment w grudniu 2017 r.
Nowa atrakcja wkrótce zostanie otwarta na nieruchomości Ride the Ducks. Branson Top Ops zapewni interaktywny labirynt na świeżym powietrzu, kryty laser tag i inne zajęcia w atrakcji o tematyce patriotycznej.
Dzień otwarcia docelowego dla Top Ops – który będzie działał przez cały rok – to weekend Memorial Day.
Pytany, czy Ride the Ducks zostanie na stałe zamknięty, Suzanne Smagala-Potts, rzeczniczka Ripley, nie powie. Powiedziała, że Ripley Entertainment koncentruje się tylko na sezonie 2019 i pomaga lokalnej gospodarce.
„Społeczność Branson po prostu kwitnie na turystyce, Smagala-Potts powiedział. „To jest siła napędowa tej społeczności. Chcieliśmy mieć pewność, że przyczyniamy się do rozwoju tej społeczności w najlepszy możliwy sposób, a także kontynuujemy zatrudnianie ludzi w tej społeczności.”
Powiedziała, że łodzie kaczki w stylu wojskowym zostaną teraz umieszczone w magazynie.
Dziesiątki turystów zważyły się na post atrakcji na Facebooku.
„Branson nigdy nie będzie takie samo bez Ride the Ducks,” napisała jedna osoba. „To nowe miejsce aktywności tematycznej nie może zastąpić przejażdżek na kaczkach.”
Inna napisała: „Nie ma powodu, aby odwiedzić Branson bez kaczek.”
W rejestrach korporacji w Missouri właściciel Top Ops jest wymieniony jako Ripley Entertainment Inc. z Orlando, Fla. Top Ops złożył dokumenty rejestracyjne w sekretariacie stanu Missouri w dniu 13 marca.
Dziesięć procent wszystkich wpływów Top Ops w tym sezonie – z minimalną kwotą 100 000 dolarów – zostanie przekazanych pierwszym respondentom, w tym lokalnej policji i straży pożarnej oraz pracownikom służb ratunkowych, Smagala-Potts powiedział. Pierwsi respondenci i członkowie wojska będą również oferowane zniżki w atrakcji.
Smagala-Potts powiedział Ripley Entertainment skontaktował się z wielu pierwszych respondentów w społeczności Branson, aby uzyskać ich wkład.
„Zdecydowanie odbyliśmy rozmowy, a oni są świadomi tego planu”, powiedziała.
Wielu, którzy komentowali na Facebooku, powiedziało, że mają nadzieję, że łodzie kaczki będą kiedyś z powrotem na Table Rock Lake.
„To jedno z moich ulubionych wspomnień jako dziecko”, napisała jedna kobieta z Missouri. „Wciąż mam moje zdjęcia!!! Wróćcie silni w przyszłym sezonie!!!”
Kilka innych osób stwierdziło jednak, że ruch mający na celu zamknięcie atrakcji był dobry.
„To smutne, że odchodzą, ale jazda na kaczkach jest zbyt niebezpieczna” – napisała jedna z kobiet. „Po tym, co stało się zeszłego lata, nie jeździłabym na kaczkach, nawet gdyby zapłacono mi milion dolarów. Więc cieszę się, że wydają się iść. Przykro mi, ale nie mogę sobie nawet wyobrazić, że po tym, co stało się z tymi rodzinami, nie mogę sobie wyobrazić, że znowu będę jeździć na kaczce. Musimy zapewnić bezpieczeństwo innym rodzinom i mieć nadzieję, że to się już nigdy nie powtórzy.”