Powstanie CIA
Stany Zjednoczone były ostatnim z wielkich mocarstw, które stworzyło cywilną agencję wywiadowczą odpowiedzialną za zbieranie tajnych informacji dla decydentów politycznych. W rzeczywistości przed 1942 rokiem w kraju nie istniała żadna cywilna agencja wywiadowcza. Informacje były zbierane w sposób niesystematyczny przez Biuro Wywiadu Marynarki Wojennej, wywiad armii amerykańskiej i FBI. Rzadko dzielono się zebranymi informacjami z innymi agencjami rządowymi, a czasami nawet nie udostępniano ich decydentom wyższego szczebla. Na przykład z powodu rywalizacji między biurami wywiadowczymi armii i marynarki, które nie chciały narażać na szwank „bezpieczeństwa” swoich informacji, prezydent USA Franklin D. Roosevelt nie otrzymał wrażliwych informacji o Japonii w miesiącach poprzedzających atak Japończyków na Pearl Harbor w grudniu 1941 roku.
W czerwcu 1942 roku Roosevelt stworzył OSS, aby zebrać w jednej organizacji rozproszone i nieskoordynowane wątki amerykańskiego wywiadu zagranicznego. Podobne biuro do tego celu, Biuro Koordynatora Informacji, utworzone w lipcu 1941 roku, upadło w wyniku wrogich nacisków ze strony Departamentu Stanu, wojskowych służb wywiadowczych i FBI. William J. („Dziki Bill”) Donovan, który zachęcił Roosevelta do stworzenia agencji informacyjnej, został szefem OSS po jej utworzeniu i był w dużej mierze odpowiedzialny za budowę organizacji oraz za poprawę jej zdolności do przeprowadzania analiz wywiadu gospodarczego i politycznego dla decydentów wyższego szczebla. (Roosevelt opisał Donovana jako człowieka, który miał 100 nowych pomysłów dziennie, z czego 95 było okropnych – choć dodał, że niewielu ludzi miało w życiu 5 dobrych pomysłów. Donovan popierał użycie egzotycznych trucizn przeciwko celom wroga i raz zaproponował użycie nietoperzy do dostarczenia broni zapalającej przeciwko Japonii.)
Podczas II wojny światowej OSS, z personelem liczącym około 12 000 osób, zbierało i analizowało informacje na temat obszarów świata, w których działały amerykańskie siły zbrojne. Wykorzystywała agentów w okupowanej przez nazistów Europie, w tym w Berlinie; prowadziła działania kontrpropagandowe i dezinformacyjne; sporządzała raporty analityczne dla decydentów politycznych; inscenizowała „operacje specjalne” (np. sabotaż i wyburzanie) za liniami wroga, aby wspierać partyzantów i bojowników ruchu oporu. Przed aliancką inwazją na Normandię w czerwcu 1944 roku, ponad 500 agentów OSS pracowało na terenie okupowanej Francji. Wśród raportów zleconych przez OSS znalazły się oceny niemieckiego przemysłu i zdolności do prowadzenia wojny oraz profil psychologiczny niemieckiego dyktatora Adolfa Hitlera, z którego wynikało, że prawdopodobnie popełni on samobójstwo, jeśli Niemcy zostaną pokonane. Pod zdolnym, choć nieortodoksyjnym kierownictwem Donovana, OSS była niezwykle skuteczna, pomimo początkowego braku doświadczenia większości jej personelu. Mimo sukcesów, OSS została rozwiązana po zakończeniu wojny.
W 1946 r. prezydent Harry S. Truman, uznając potrzebę skoordynowanej powojennej instytucji wywiadowczej, stworzył na mocy rozporządzenia wykonawczego Centralną Grupę Wywiadowczą i Narodowy Urząd Wywiadowczy, z których obie zatrudniały kluczowych byłych członków OSS. Podobnie jak za czasów OSS, pojawiły się problemy związane z nieufnością i rywalizacją między nowymi cywilnymi agencjami a wojskowymi służbami wywiadowczymi i FBI.
W 1947 roku Kongres uchwalił National Security Act, który powołał do życia Radę Bezpieczeństwa Narodowego (NSC), a pod jej kierownictwem CIA. Mając szerokie uprawnienia do prowadzenia operacji wywiadowczych za granicą, CIA miała za zadanie doradzać NSC w sprawach wywiadowczych, korelować i oceniać działania wywiadowcze innych agencji rządowych oraz prowadzić inne działania wywiadowcze, jakich może wymagać NSC. Choć ustawa nie zakończyła rywalizacji ze służbami wojskowymi i FBI, ustanowiła CIA jako najważniejszą służbę wywiadowczą kraju. Agencja była popularnie uważana za amerykański odpowiednik radzieckiego KGB (rozwiązanego w 1991 r.), choć w przeciwieństwie do KGB, CIA miała ustawowy zakaz (National Security Act) prowadzenia operacji wywiadowczych i kontrwywiadowczych na terytorium kraju. W przeciwieństwie do KGB, większość operacji KIA miała miejsce na terenie Związku Radzieckiego i przeciwko obywatelom radzieckim.