Guardians ad litem to osoby wyznaczone przez sąd do reprezentowania „najlepszego interesu dziecka” w postępowaniu sądowym. W sądzie rodzinnym, opiekunowie są wyznaczani w spornych sprawach o opiekę i odwiedziny, zmiany nazwiska, adopcje, sprawy DSS o nadużycia i zaniedbania, oraz sprawy o zakończenie praw rodzicielskich. W spornych sprawach o opiekę i odwiedziny, opiekun jest często wybierany przez adwokatów stron.
W prywatnych sprawach o opiekę, opiekun jest opłacany przez strony. Postanowienie sądu powołujące opiekuna określi stawkę godzinową opiekuna, początkową opłatę stron (zwaną „retainer”) oraz maksymalną dozwoloną opłatę opiekuna (która może być zmieniona tylko za zgodą stron lub na podstawie kolejnego postanowienia sądu). Opiekun będzie również zobowiązany do przedstawienia stronom i ich pełnomocnikom szczegółowego rozliczenia godzin, wydatków, kosztów i opłat zgodnie z harmonogramem wskazanym przez sąd. Wynagrodzenie opiekuna może być później ponownie rozdzielone przez strony w umowie lub przez sąd podczas procesu.
Opiekunem ad litem jest często adwokat, choć każdy, kto spełnia wymagania statutu prywatnego opiekuna ad litem (S.C. Code Ann. § 63-3-810, et. seq) może być opiekunem w prywatnych sprawach dotyczących opieki i odwiedzin. Tacy opiekunowie niebędący adwokatami są określani jako „opiekunowie świeccy”. Opiekunowie świeccy to zazwyczaj osoby z wykształceniem w zakresie pracy społecznej lub doradztwa dla dzieci, ale często mogą to być emerytowani sędziowie lub nauczyciele szkolni. Jakość pracy świeckich opiekunów (i opiekunów prawnych) może się znacznie różnić w zależności od doświadczenia, etyki pracy i temperamentu.
Pomimo że orzecznictwo i ustawa o prywatnych opiekunach prawnych dostarczają pewnych wskazówek na temat tego, co opiekunowie mogą, a czego nie mogą robić, istnieje znaczna różnica zdań na temat tego, co opiekunowie powinni robić. Dwie konkurujące ze sobą filozofie roli opiekuna można skontrastować jako opiekuna jako badacza i sprawozdawcę oraz opiekuna jako obrońcę swojego poglądu na dobro dziecka. Prawie wszyscy opiekunowie wykonują po trochu obie te role: różnica polega na tym, jak dużą wagę dany opiekun przywiązuje do każdej z nich.
Istnieją pewne ograniczenia roli opiekuna. Dwa najważniejsze ograniczenia to zakaz przedstawiania przez opiekunów pisemnych zaleceń dotyczących opieki w raporcie końcowym (oraz znaczne ograniczenie przedstawiania przez opiekunów ustnych zaleceń dotyczących opieki w czasie procesu) oraz wymóg, aby pisemne raporty lub zalecenia opiekuna „zostały przedstawione w sposób zgodny z Regulaminem dowodowym Karoliny Południowej i innymi przepisami prawa stanowego.”
Opiekun, który działa jako śledczy i reporter, ma tendencję do postrzegania swojej roli jako rozwijania faktycznego zrozumienia życia dziecka, życia każdego z rodziców (lub innych stron, jeśli spór o opiekę lub odwiedziny dotyczy kogoś innego niż rodzice dziecka), a także relacji dziecka z rodzicami, ojczymami, rodzeństwem, krewnymi i innymi dostawcami opieki i dostarczania tych informacji do sądu. Opiekun jest wyjątkowo usytuowany, aby przeprowadzić wywiad z rodzicami i dzieckiem, obserwować rodziców przy wielu okazjach, przeprowadzać niespodziewane inspekcje domowe rodziców, rozmawiać z rodzicami i uzyskiwać od nich informacje. W tej roli, zadaniem opiekuna jest przedstawienie sądowi niezbędnych i bezstronnych informacji, które sędzia chciałby uzyskać, aby podjąć sprawiedliwą decyzję w sprawie sporów dotyczących opieki i odwiedzin.
Opiekun, który działa jako rzecznik najlepszego interesu dziecka, opowiada się za swoim poglądem na to, co powinno być zrobione w odniesieniu do decyzji, które sąd ma podjąć w sprawie tego dziecka. Istnieją różne sposoby postrzegania tego, co to znaczy „bronić” dobra dziecka. Bardziej powściągliwi opiekunowie bronią dobra dziecka, przedstawiając sądowi wszystkie istotne informacje, które mogą uzyskać. Inni opiekunowie faktycznie decydują, co ich zdaniem powinno być zrobione dla dziecka, a następnie starają się podkreślić dowody, które wspierają ten pogląd i pomniejszają dowody, które go podważają.
Podczas gdy opiekun nie może w pisemnym raporcie przedstawić wyraźnych zaleceń dotyczących opieki nad dzieckiem, raport, który stwierdza, że dzieci świetnie sobie radzą pod wyłączną opieką matki lub że ojciec ma poważny problem z alkoholem, w zasadzie daje sądowi znać, jak opiekun uważa, że opieka powinna być ustalona. Często sprawozdania opiekunów zawierają niedopuszczalne oświadczenia świadków lub dziecka, lub też dokonują oceny wiarygodności stron i świadków. To właśnie wtedy, gdy opiekunowie działają w ten sposób (lub gdy zarzuca się im, że działają w ten sposób), wzbudzają największe kontrowersje społeczne.
Ponieważ opiekun jest rzecznikiem dobra dziecka, jest on upoważniony do składania wniosków o zmianę opieki lub odwiedzin, lub dodanie tego, co opiekun uważa za niezbędne ograniczenia w działaniach rodziców, aby chronić dziecko przed niebezpiecznym zachowaniem rodzica. Opiekunowie mogą również wnosić wnioski o zwiększenie ich parametrów opłat lub uzyskanie płatności opłat w trakcie procesu. Opiekunowie mogą dążyć do wyegzekwowania każdego naruszonego nakazu sądowego, w tym nakazów dotyczących płatności opłat opiekuna, poprzez wniesienie zasady wykazania przyczyny. Opiekunowie zazwyczaj są ostrożni we wnoszeniu takich zasad lub wniosków w trakcie procesu sądowego, aby nie występować za lub przeciw konkretnej stronie.
Dopóki opiekun podejmuje się tej roli z należytą starannością i rozwagą, poglądy opiekuna zazwyczaj mają dużą wagę dla sądu, nawet jeśli opiekun przyjmuje powściągliwe podejście. Tak więc strona w sporze dotyczącym opieki lub odwiedzin powinna współpracować z opiekunem, gdy tylko jest to możliwe, nigdy nie okłamuje ani nie oszukuje opiekuna, a także powinna dostarczyć opiekunowi wskazówek dotyczących faktów, które zdaniem strony powinny zostać zbadane w celu poparcia stanowiska strony w spornych kwestiach.
Więcej informacji o kuratorze ad litem:
An Iconoclastic View of the Guardian ad litem’s Role
The Brave New World of Guardian’s ad litem
The Brave New World of Guardian’s ad litem