Jedna z najbardziej rozpoznawalnych gwiazd na świecie zaczyna wyglądać zupełnie inaczej – i to sprawiło, że świat astronomii zaczął mówić.
Gwiazda, nazwana Betelgezą, przyćmiła swoją jasność tak znacząco, że można dostrzec różnicę gołym okiem.
Pojawiły się spekulacje, że to przyciemnienie oznacza, że Betelgeza zamieni się w supernową, co podekscytowało niektórych fanów astronomii.
Ale czy to naprawdę to, co się tam dzieje?
Betel-what?
Betelgeuse jest czerwonym olbrzymem w gwiazdozbiorze Oriona, jednym z najbardziej znanych gwiazdozbiorów na nocnym niebie.
Ogłoszona jako „beetlejuice”, gwiazda jest około 10 razy większa od naszego Słońca pod względem masy.
Associate Professor Michael Brown z Monash University’s School of Physics and Astronomy mówi, że w ciągu ostatnich kilku miesięcy Betelgeuse wyblakła w jasności, co sprawia, że cała konstelacja wygląda nieco dziwnie.
„Ponieważ Orion jest tak dobrze znanym gwiazdozbiorem astronomom, zarówno profesjonalistom jak i amatorom, wygląda on teraz dziwnie z Betelgezą, która normalnie jest naprawdę jasną czerwoną gwiazdą, zauważalnie słabszą niż zwykle,” mówi.
„Fakt, że stała się ona tak słaba w porównaniu do normalnej, naprawdę zwrócił uwagę ludzi.”
Astrofizyk z Uniwersytetu Macquarie i komunikator naukowy Angel Lopez-Sanchez mówi, że jeśli Betelgeuse rzeczywiście wybuchnie, będzie to widoczne w ciągu dnia i może zająć miesiące, aby zaniknąć.
„Media społecznościowe znów odegrały tu rolę z „szumem” dotyczącym jasności Betelgezy” – mówi dr Lopez-Sanchez.
„Ale ludzie o tym rozmawiali i wielu z nich chciałoby zobaczyć, jak Betelgeuza wybucha – ja nie”.
Czy przyciemnienie Betelgezy to rzadkie zdarzenie?
Dr Brown, który jest również koordynatorem ds. kontaktów z otoczeniem w Australijskim Towarzystwie Astronomicznym, twierdzi, że może to być najciemniejsze przyćmienie Betelgezy za naszego życia – ale to niekoniecznie czyni je rzadkim.
„To niezwykłe, że widzimy Betelgezę tak słabą, ale gwiazdy typu czerwony olbrzym są dość zmienne i Betelgeza robiąca to niekoniecznie jest czymś niezwykłym w skali wielu tysięcy lat” – mówi.
„Jest to niezwykłe w naszym życiu, aby Betelgeuse była tak słaba, ale w ogólnym czasie życia czerwonych olbrzymów, który wynosi tysiące i tysiące lat, niekoniecznie jest to niezwykłe.”
Dr Lopez-Sanchez mówi, że jest dobrze udokumentowane, że Betelgeuse jest gwiazdą zmienną, co oznacza, że okresowo zmienia jasność.
„Jak to miało miejsce mnóstwo razy w przeszłości, Betelgeuse w końcu ponownie zyska na jasności i wszystko wróci do normy” – wyjaśnia.
„Przygasanie jasności jest typowym zachowaniem gwiazdy.
„Okresowo zmienia ona swoją jasność i miała tę 'niską' jasność w przeszłości. Nawet aborygeńscy Australijczycy wiedzieli, że ta gwiazda zmieniała jasność!”
Więc czy wybuchnie?
No tak – ale jest mało prawdopodobne, że ktokolwiek z nas będzie w stanie to zobaczyć.
Wielu astronomów jest przekonanych, że Betelgeuse w pewnym momencie przejdzie w supernową, ale jest bardziej prawdopodobne, że stanie się to dziesiątki tysięcy lat od teraz.
Dr Lopez-Sanchez twierdzi, że jest bardzo mało prawdopodobne, że zobaczymy eksplozję gwiazdy, a ostatnie badania wskazują, że gwiazda ma jeszcze około 100 000 lat życia.
„To prawie nic w skali kosmicznej, ale dla nas bardzo dużo” – mówi.
„Jeśli Betelgeuse rzeczywiście wybuchnie jako supernowa, będzie to dla nas świetna okazja do zbadania, jak wybuchają masywne gwiazdy i lepszego zrozumienia ewolucji gwiazd i ich wnętrz.”
Według dr Browna, większość astronomów zgadza się, że jest to prawdopodobnie tylko część naturalnego cyklu.
„Szanse są takie, że to (ściemnianie) nie jest prekursorem eksplozji supernowej – choć to nie przeszkadza nam od czasu do czasu rzucić okiem, by upewnić się, że nadal tam jest, słaba i czerwona, a nie ta jasna eksplozja” – mówi.
Nawet jeśli Betelgeuse wybuchnie, nie zobaczymy tego natychmiast.
Gwiazda jest oddalona od nas o około 700 lat świetlnych, więc to, co widzimy teraz na niebie, wydarzyło się kilkaset lat temu.
„Widzimy Betelgezę teraz taką, jaka była około 700 lat temu, więc możliwe, że Betelgeza przeszła supernową 500 lat temu, a my nie dowiedzielibyśmy się o tym przez kolejne dwa stulecia” – mówi dr Brown.
„W rozumieniu astronomów i wieku wszechświata, tak, Betelgeza przejdzie supernową 'wkrótce'. W kategoriach naszego życia, niestety, prawdopodobnie przegapimy możliwość zobaczenia, jak Betelgeuse przechodzi w supernową, co jest pewnego rodzaju szkodą, ponieważ byłoby to całkiem niezłe widowisko.”
Czy mogę zobaczyć Betelgeuse?
Tak, możesz zobaczyć Oriona i Betelgeuse w prawie całej Australii.
Dr Brown mówi, że jest to część gwiazdozbioru zwanego powszechnie „rondlem”.
„Jedną z pięknych rzeczy dotyczących Oriona i Betelgezy jest to, że jest to jeden z najjaśniejszych, najbardziej rozpoznawalnych gwiazdozbiorów na niebie” – mówi.
„Jest na tyle jasny, że możesz go zobaczyć nawet jeśli jesteś w mieście i masz wokół siebie miejskie światła, możesz go zobaczyć na przedmieściach, możesz go zobaczyć na wsi. Jest dość łatwy do znalezienia, jeśli nie patrzyłeś na niego wcześniej.
„W dzisiejszych czasach jest całkiem sporo tanich lub darmowych aplikacji na telefony komórkowe, dosłownie kierujesz telefon na niebo i jest tam mapa, która mówi ci, na co patrzysz, więc możesz użyć tego, aby pomóc znaleźć drogę po niebie.”
Dr Brown mówi, że zdecydowanie nie ma powodu, aby martwić się o to, co Betelgeuse zrobi na teraz.
„Jest mnóstwo innych rzeczy, o które musimy się martwić, a które są bardziej śmiertelne niż Betelgeuse. Możemy skupić się na pożarach, zamiast martwić się o Betelgezę, która będzie supernową.
„Jest mało prawdopodobne, że będzie supernową, nie ma żadnego realnego zagrożenia dla nas w tej chwili, więc po prostu ciesz się nią i ciesz się resztą nocnego nieba.”
Powyższe wideo pokazuje jak znaleźć Betelgeuse na półkuli północnej.