Arktyka jest domem dla szerokiej gamy dzikich zwierząt zimą. Skóry arktycznych lisów i zajęcy pokrywają się lśniącym szronem, a śnieżne sowy szybują nad głowami, z piórami lśniącymi w świetle srebrzystego księżyca. Wielki biały niedźwiedź śpiący na tundrze może wydawać się niczym więcej niż śnieżną ławą, dopóki spod grubego futra nie wychyli się czarny nos. Wąchając powietrze, zwierzę ocenia otoczenie, a jego wyostrzone zmysły są czujne. Sople migoczą na wierzbach, gdy niedźwiedź podnosi się i podąża w kierunku rozległych połaci lodu. Każdy jego ostrożny ruch przyciąga widza jeszcze bardziej.
© Julia Martin
Prawdopodobnie żadne stworzenie nie wzbudza tak wielkiej fascynacji jak niedźwiedź polarny. To majestatyczne zwierzę jest niemal mityczne w swoim postrzeganiu, inspirując opowieści i legendy na całym świecie, a jednocześnie wywołując wiele ciekawości. Jedno z pytań, które możemy zadać, ma zaskakującą odpowiedź.
W oczach obserwatora niedźwiedź polarny jest pokryty białym kocem. Jednak włosy w jego ciężkiej sierści są w rzeczywistości przezroczyste i tworzą dwie warstwy. Szorstka warstwa zewnętrzna składa się z długich, zwężających się ku górze włosów, podczas gdy gęsty podszerstek składa się z krótszych włosów izolacyjnych. Ta dwuwarstwowa sierść zapobiega ucieczce ciepła i jest niezwykle skuteczna – dorosłe samce mogą łatwo przegrzać się podczas biegu. To nic dziwnego, ponieważ zimowa sierść niedźwiedzia polarnego ma średnio 10 000 włosów na cal kwadratowy!
© Linda Mechler
Dlaczego więc futro niedźwiedzia polarnego wydaje się białe, skoro włosy nie mają pigmentu? Jest to kwestia optyki. Przezroczyste włosy strażnika mają wydrążony rdzeń, który zatrzymuje i odbija białe światło słoneczne. Energia świetlna odbija się wewnątrz pustego włosa, powodując reakcję zwaną luminescencją. Niedźwiedzie polarne wydają się być najbielsze w bezpośrednim słońcu, ponieważ im jaśniejsze światło, tym bardziej odblaskowe i świecące jest ich futro. Te królewskie stworzenia są również bielsze po zrzuceniu i wymianie futra, co ma miejsce od późnej wiosny do lata. Przed przepoczwarzeniem często wydają się maślano-żółte z powodu nagromadzenia oleju w ich futrze po zimowej uczcie na fokach.
Pod futrem znajduje się czarna skóra, która nasiąka promieniami słońca, oraz warstwa tłuszczu o grubości do 4,5 cala, która utrzymuje ciepło w lodowatych wodach. Po kąpieli niedźwiedzie polarne łatwo otrząsają się z nadmiaru wody dzięki śliskim olejkom w ich sierści.
Mokre futro jest słabym izolatorem, co oznacza, że niedźwiedzie polarne muszą polegać na swoich zapasach tłuszczu, aby utrzymać ciepło podczas pływania. Matki niedźwiedzie niechętnie zabierają młode do wody, kiedy po raz pierwszy wychodzą z jamy wiosną, ponieważ dzieci nie mają zapasów tłuszczu niezbędnych do wytrzymania zimna. © Mike Bruscia
Izolacyjny płaszcz niedźwiedzia polarnego to tylko jedna z cech fizycznych, które sprawiają, że jest on doskonale przystosowany do życia w Arktyce. Każdy jego atrybut, od uszu i łap po ogon, jest przystosowany do przetrwania w ujemnych temperaturach. Wybierz się w podróż do mroźnego królestwa niedźwiedzia polarnego z Nat Hab na Klasyczną Przygodę z Niedźwiedziem Polarnym.