Rozrywkowiec, Humanitarysta, Człowiek Renesansu
„Gdyby Danny Kaye się nie urodził”, zauważył kiedyś hollywoodzki pisarz, „nikt nie mógłby go wymyślić. Byłoby to naciąganie wiarygodności aż do granic wytrzymałości”.
Wirtuoz rozrywki, pierwszy Ambasador Dobrej Woli UNICEF-u wśród dzieci świata (1954), człowiek renesansu, który był pilotem odrzutowca, właścicielem baseballu, mistrzem kuchni chińskiej, dyrygentem orkiestry symfonicznej, wykonawcą uhonorowanym Oscarami, Emmy, Peabodys, Złotymi Globami, francuską Legią Honorową i Prezydenckim Medalem Wolności, Danny Kaye był jedyny w swoim rodzaju. Nie było nikogo takiego jak on. Jeśli wszechstronność, umiejętności, pasja i radość są niezbędnymi elementami geniuszu, to Danny Kaye zasłużenie zalicza się do tej elitarnej klasy.
Niezwykły wśród gwiazd show-biznesu, występował na Broadwayu i stworzył takie filmowe klasyki jak Białe Boże Narodzenie, Hans Christian Andersen, Sekretne życie Waltera Mitty i Nadworny błazen. Występował w telewizji i radiu. Był magnesem przyciągającym kasę na jednoosobowej scenie koncertowej. Magazyn Life nazwał jego przyjęcie w londyńskim Palladium „pełną uwielbienia histerią”.
Odnoszący sukcesy artysta nagrywający, Kaye bił również rekordy w klubach kolacyjnych. Był aktorem, który tańczył (wykonał rolę pierwotnie przeznaczoną dla Freda Astaire’a w White Christmas) i tancerzem, który śpiewał. Grzechotał zagadkami, jak legendarne „naczynie z tłuczkiem” z The Court Jester. Wywoływał łzy i śmiech do rozpuku. Był zdyscyplinowanym wolnym duchem, mistrzem obcych akcentów i znanej tylko jemu dwulicowości. Trzymał twoją duszę w dłoni. Był pełen gracji, figlarny i elegancki, nawet gdy był dziwaczny. „Nie tyle mnie bawi”, powiedział wielki pianista Artur Rubinstein, „co wzrusza”.
Jego działalność humanitarna była niezliczona. Jako pierwszy Ambasador Dobrej Woli UNICEF, stanowisko, które pielęgnował do końca życia, Kaye był wzorem do naśladowania dla celebrytów, aby wspierać organizację charytatywną. „Odnosił się do dzieci z dziecięcym brakiem zahamowań” – mówiła jego córka Dena. Pocierał nosy, wydawał śmieszne dźwięki, czołgał się po podłodze i tańczył z trędowatymi. Za swoją działalność humanitarną otrzymał dwa honorowe Oscary, w tym Jean Hersholt Humanitarian Award w 1982 roku. W 1965 roku dołączył do oficjalnej delegacji UNICEF-u w Oslo, kiedy organizacja ta otrzymała Pokojową Nagrodę Nobla.
Danny Kaye nie umiał czytać nut – uczył się partytur ze słuchu – ale regularnie dyrygował światowej sławy orkiestrami, w tym Filharmonią Nowojorską. Zebrał blisko 6 milionów dolarów, głównie na fundusze emerytalne muzyków, nigdy nie przyjmując honorarium za swoje usługi. Uzyskał „dźwięk”, który był wysoko oceniany przez znanych krytyków, muzyków i dyrygentów. Ale Danny Kaye był również „Danny Kaye”. Zamienił batutę na packę na muchy, aby dyrygować Lotem trzmiela.
Bawił żołnierzy od II wojny światowej do Korei i Wietnamu i był oddany młodemu państwu Izrael. Odwiedzał kibuce i szpitale, odbył tournée po kilku kontynentach z młodzieżową symfonią tego kraju i otrzymał praktycznie każdy honor przyznawany przez ten naród.
Danny Kaye, człowiek renesansu, nie stosował się do konwencjonalnego znaczenia słowa „relaks”. Relaks oznaczał dla niego na ogół podążanie za pasjami poza zawodem. Posiadał encyklopedyczną wiedzę na temat baseballu, był współwłaścicielem drużyny Seattle Mariners, choć sercem pozostał przy Dodgersach. Był licencjonowanym pilotem z uprawnieniami na samoloty według wskazań przyrządów, komercyjne i odrzutowe. Potrafił latać Piper Cubs i executive jetami, Boeingiem 747 i McDonnell-Douglasem DC-10.
Czytał książki kucharskie jak powieści, opanował sztukę gotowania po chińsku i zbudował kuchnię z piecem multiwokacyjnym w zaułku swojego domu. Pewnego razu Kaye ugotował posiłek dla trzech najwybitniejszych francuskich szefów kuchni. Przyjaciel zapytał, czy nie jest strasznie zdenerwowany gotowaniem dla tak znamienitego trio. „Dlaczego miałbym się denerwować?” odpowiedział Kaye. „Co oni wiedzą o chińskiej kuchni?”
W swoim prime, był atletycznym 160 funtów. Chociaż pojawiał się na różnych listach „Najlepiej ubranych” podczas wczesnych lat swojej sławy, zazwyczaj nosił koszulki polo, luźne (i niekoniecznie pasujące) kardigany, czarną skórzaną kurtkę, dziwnie wyglądające buty robione na zamówienie do kształtu jego stopy i różne miękkie, bezkształtne kapelusze z materiału. Tradycyjny strój Danny’ego Kaye’a to wygodna tweedowa marynarka, koszula z miękkim kołnierzykiem, czarny krawat z dzianiny i szare flanelowe spodnie. Tylko w przypadku ważnych osobistych wystąpień zakładał czarny krawat, a fraki nosił tylko podczas dyrygowania orkiestrą symfoniczną.
Danny Kaye nie lubił small talk. Miał wysokie standardy, ale nie był snobem i żył zgodnie z credo swojego rodzinnego Brooklynu. „Każdy, kto się tu urodził, lubił człowieka za to, kim był, a nie za to, skąd pochodził lub kim byli jego rodzice”. Kaye był sobą w czymkolwiek co robił, równie swobodnie stołując się z królewnami czy pijąc kawę przy kuchennym stole z hydraulikiem.
Danny Kaye urodził się jako David Daniel Kaminsky 18 stycznia 1913 roku na Brooklynie w Nowym Jorku (jego faktyczny rok urodzenia to 1911, ale urodziny, które obchodził to 1913). Jako syn rosyjskiego krawca-imigranta, jego rodzice mówili w domu w jidysz i po rosyjsku, a on sam zaczął „zabawiać”, gdy miał około 5 lat, śpiewając i tańcząc na trzydniowych żydowskich weselach. Jego oficjalny debiut w show-biznesie rozpoczął się jako tummeler w letnich kurortach w Catskill Mountains. „Tummeling” oznaczał błaznowanie w dowolnym miejscu, o każdej porze, dla rozrywki gości. W 1934 roku odbył tournée po Dalekim Wschodzie, a ponieważ większość widzów nie mówiła po angielsku, rozwinął charakterystyczny dla Danny’ego Kaye’a styl artystycznej komunikacji, pantomimę języka ciała i gimnastykę twarzy, która potrafiła wyrazić każdą emocję.
1939 był rokiem, który miał zmienić jego życie. Na przesłuchaniu w jednym z broadwayowskich loftów poznał Sylvię Fine. Córka brooklyńskiego dentysty, dla którego Kaye przez krótki czas załatwiała sprawy, poślubiła go w 1940 roku. Była integralną i intymną częścią sławy Danny’ego Kaye’a. Pojawiła się z nim na okładce magazynu Time. Utalentowana pianistka, autorka tekstów i kompozytorka, napisała większość jego materiałów do klubów nocnych, na scenę i do filmu, a także pracowała przez całą jego karierę, często za kulisami, jako redaktorka i producentka. Jej dorobek obejmuje dwie nominacje do Oscara za najlepszą piosenkę, a w 1979 roku Fine zdobyła nagrodę Peabody za pierwszy z trzech programów, które wyprodukowała, stworzyła, napisała i poprowadziła w telewizji PBS, Musical Comedy Tonight.
Córka Fine, Dena, ukończyła Uniwersytet Stanforda i stała się cenioną niezależną dziennikarką oraz nadawczynią radiową i telewizyjną. Jej książka, The Traveling Woman, została opublikowana przez Doubleday i Bantam Books. Jako prezes Fundacji Danny’ego Kaye’a i Sylvii Fine Kaye, jest oddana kontynuowaniu spuścizny swojego ojca w pomaganiu ludziom na całym świecie.
Danny Kaye po raz pierwszy zwrócił na siebie uwagę świata w 1941 roku małą rolą w broadwayowskim show Mossa Harta, Lady in the Dark. Wymieniając nazwiska 50 rosyjskich kompozytorów w 38 sekund w piosence napisanej przez Irę Gershwina i Kurta Weilla, Kaye stał się sensacją jednej nocy.
Z tej platformy Kaye wskoczył na pozycję gwiazdy w swoim następnym występie na Broadwayu, Let’s Face It Cole’a Portera. W 1943 roku, wykonał dłuższy skok do Hollywood, na mocy kontraktu z Samuelem Goldwynem. W swojej pierwszej głównej roli, Kaye pojawił się w Up in Arms, naprzeciwko Dinah Shore.
Danny Kaye stał się międzynarodową gwiazdą dzięki występom na SRO w londyńskim Palladium. Szał fanów otaczający jego występy dorównywał zapałowi generowanemu przez Beatlesów, Elvisa czy „bobbysoxers” Franka Sinatry. Kaye został okrzyknięty największym konferansjerem w historii londyńskiego music hallu. Po raz pierwszy w historii brytyjska rodzina królewska opuściła lożę królewską, aby zasiąść w pierwszym rzędzie orkiestry.
Wczesne lata 50-te były płodnym okresem dla Danny’ego Kaye’a, dzięki takim filmom jak Na Riwierze, Hans Christian Andersen, Knock on Wood i jego wyprzedanym, jednoosobowym występom w Nowym Jorku. W 1952 roku poprowadził 24. ceremonię rozdania Oscarów. W 1954 roku Kaye nakręcił z Bingiem Crosby ponadczasowy film White Christmas, który otworzył nowy rozdział w jego życiu, kiedy został pierwszym Ambasadorem Dobrej Woli UNICEF-u. W 1955 roku otrzymał honorowego Oscara za film dokumentalny Assignment Children, opowiadający o jego pracy z UNICEF-em na całym świecie. W 1956 roku miał zaszczyt wystąpić w jednym z legendarnych programów Edwarda R. Murrowa See It Now. The Secret Life of Danny Kaye zdobył nagrodę Peabody Award i w dużej mierze skupiał się na jego roli dla UNICEF. „Dzieci są najcenniejszym zasobem naturalnym na świecie” – powiedział Kaye. „Wystarczy, że wyciągniesz rękę i obejmiesz dziecko, a będziesz miał sprzymierzeńca na całe życie.”
Pod koniec lat 50-tych, zanim dołączył do świata telewizji, nakręcił dwa udane filmy, które po raz kolejny pokazały jego proteańskie talenty. W filmie Ja i pułkownik (Złoty Glob dla najlepszego aktora) zagrał żydowskiego uchodźcę z czasów II wojny światowej. W nominowanym do Oscara filmie The Five Pennies, opowiadającym historię grającego na kornecie Reda Nicholsa, zagrał rolę dramatyczną i muzyczną. W parodii napisanej przez Sylvię Fine, When the Saints Go Marching In, będącej obecnie ulubionym utworem na YouTube, Danny Kaye, najbardziej znany publiczności, rozpoczął swoją przygodę z rozrywką telewizyjną w 1960 roku w pierwszym z trzech odcinków An Evening with Danny Kaye, w tym jednym z Lucille Ball. W 1963 roku, Kaye rozpoczął swoją własną, nagrodzoną Emmy, cotygodniową godzinę na CBS.
Danny Kaye powrócił na Broadway w 1970 roku jako Noah w Two by Two, z muzyką Richarda Rogersa. Mimo że doznał kontuzji nogi i biodra, nadal występował co wieczór – z wózka inwalidzkiego.
Występy telewizyjne Danny’ego Kaye’a obejmowały Pinokio, Piotruś Pan, Strefa mroku, The Muppet Show i The Cosby Show. Nagrodzony nagrodą Emmy program specjalny Look-in at the Met, z Metropolitan Opera, objaśniał dzieciom operę. Live from Lincoln Center: An Evening With Danny Kaye and the New York Philharmonic zdobył nagrodę Peabody. W filmie CBS, Skokie, Kaye zagrał pamiętną rolę dramatyczną, jako uciekinier z nazistowskiego obozu koncentracyjnego. Jego współscenarzysta, Carl Reiner, zauważył, że bez względu na to, ile ujęć wykonał, wszystkie były rozdzierające serce. „Danny był takim facetem.”
W 1979 roku Kaye obchodził 25-lecie swojej pracy jako ambasador UNICEF-u i wpisał się do Księgi Rekordów Guinnessa pilotując prywatny odrzutowiec do 65 miast w USA i Kanadzie w ciągu 5 dni, zatrzymując się na lotnisku w każdym z nich, aby powitać tysiące wolontariuszy UNICEF-u w ramach halloweenowej kampanii Trick-or-Treat. Niewiele osób ma dwa teatry nazwane ich imieniem, ale w jego przypadku jest to Teatr Danny’ego Kaye’a w Instytucie Kulinarnym w Hyde Park, Nowy Jork, (centralna scena pieca), oraz Sylvia and Danny Kaye Playhouse w Hunter College w Nowym Jorku.
Gdy Danny Kaye zmarł 3 marca 1987 roku, nie tylko żył amerykańskim snem, ale żył wiadrem marzeń. Stał na straży doskonałości w swoim zawodzie, osiągnął poziom intelektualny, artystyczny i humanitarny, który osiągało niewiele osób. Syn rodziców-emigrantów, produkt ulic Nowego Jorku, ambasador śmiechu dla całego świata i Pied Piper dla jego dzieci, Kaye był prawdziwym gigantem swoich czasów.
Na zakończenie dostojnej ceremonii Kennedy Center Honors, chór dzieci z The United Nations International School zaśpiewał, Niech żyje Danny Kaye. Oby wydarzenia tego roku stulecia przybliżyły Danny’ego Kaye’a wszystkim pokoleniom i pomogły zrealizować to życzenie.