Darwinizm społeczny to luźny zestaw ideologii, który pojawił się pod koniec XIX wieku, w którym teoria ewolucji przez dobór naturalny Karola Darwina została użyta do uzasadnienia pewnych poglądów politycznych, społecznych lub ekonomicznych. Darwiniści społeczni wierzą w „przetrwanie najlepiej przystosowanych” – ideę, że niektórzy ludzie stają się potężni w społeczeństwie, ponieważ są z natury lepsi. Darwinizm społeczny był używany do usprawiedliwiania imperializmu, rasizmu, eugeniki i nierówności społecznych w różnych okresach w ciągu ostatniego półtora wieku.
Ewolucja i dobór naturalny
Zgodnie z teorią ewolucji Darwina, tylko rośliny i zwierzęta najlepiej przystosowane do swojego środowiska przetrwają, by się rozmnażać i przekazywać swoje geny następnym pokoleniom. Zwierzęta i rośliny, które są słabo przystosowane do środowiska, nie przetrwają, aby się rozmnażać.
Charles Darwin opublikował swoje poglądy na temat doboru naturalnego i teorii ewolucji w swojej wpływowej książce z 1859 roku O pochodzeniu gatunków.
Darwinowska teoria ewolucji przez dobór naturalny była teorią naukową skoncentrowaną na wyjaśnieniu jego obserwacji dotyczących różnorodności biologicznej i tego, dlaczego różne gatunki roślin i zwierząt wyglądają inaczej.
Herbert Spencer
Próbując przekazać swoje naukowe idee brytyjskiej opinii publicznej, Darwin zapożyczył popularne pojęcia, w tym „przetrwanie najlepiej przystosowanych” od socjologa Herberta Spencera i „walkę o byt” od ekonomisty Thomasa Malthusa, który wcześniej pisał o tym, jak ludzkie społeczeństwa ewoluują w czasie.
Darwin rzadko komentował społeczne implikacje swoich teorii. Jednak dla tych, którzy podążali za Spencerem i Malthusem, teoria Darwina wydawała się naukowym potwierdzeniem tego, co już wcześniej uważali za prawdę o ludzkim społeczeństwie – że zdolni dziedziczą takie cechy, jak pracowitość i zdolność do gromadzenia bogactwa, podczas gdy niezdolni są wrodzenie leniwi i głupi.
Survival of the Fittest and Laissez-Faire Capitalism
Po tym, jak Darwin opublikował swoje teorie na temat ewolucji biologicznej i doboru naturalnego, Herbert Spencer wyciągnął dalsze paralele między swoimi teoriami ekonomicznymi a naukowymi zasadami Darwina.
Spencer zastosował ideę „przetrwania najlepiej przystosowanych” do tak zwanego leseferyzmu lub nieskrępowanego kapitalizmu podczas rewolucji przemysłowej, w którym firmom pozwala się działać przy niewielkiej regulacji ze strony rządu.
W przeciwieństwie do Darwina, Spencer wierzył, że ludzie mogą genetycznie przekazywać swoim dzieciom wyuczone cechy, takie jak oszczędność i moralność.
Spencer sprzeciwiał się wszelkim prawom, które pomagałyby robotnikom, biednym i tym, których uważał za genetycznie słabych. Takie prawa, jak twierdził, byłyby sprzeczne z ewolucją cywilizacji, opóźniając wymieranie „niezdolnych”
Innym wybitnym darwinistą społecznym był amerykański ekonomista William Graham Sumner. Był on wczesnym przeciwnikiem państwa opiekuńczego. Postrzegał indywidualną rywalizację o własność i status społeczny jako narzędzie eliminacji słabych i niemoralnych z populacji.
Eugenika
Gdy darwinistyczne uzasadnienia nierówności zyskały popularność pod koniec XIX wieku, brytyjski uczony Sir Francis Galton (przyrodni kuzyn Darwina) zapoczątkował nową „naukę”, której celem było ulepszenie rasy ludzkiej poprzez pozbycie się ze społeczeństwa „niepożądanych osobników”. Nazwał ją eugeniką.
Galton zaproponował ulepszenie ludzkości poprzez rozmnożenie brytyjskiej elity. Twierdził, że instytucje społeczne, takie jak opieka społeczna i szpitale psychiatryczne, pozwalały ludziom gorszej kategorii przetrwać i rozmnażać się na wyższym poziomie niż ich lepsi odpowiednicy z brytyjskiej klasy zamożnej.
Pomysły Galtona nigdy tak naprawdę nie przyjęły się w jego kraju, ale stały się popularne w Ameryce, gdzie koncepcje eugeniki szybko zyskały na sile.
Eugenika stała się popularnym ruchem społecznym w Stanach Zjednoczonych, który osiągnął szczyt w latach dwudziestych i trzydziestych XX wieku. Książki i filmy promowały eugenikę, a lokalne targi i wystawy organizowały w całym kraju konkursy na „lepszą rodzinę” i „lepsze dziecko”.
Ruch eugeniczny w Stanach Zjednoczonych koncentrował się na eliminowaniu niepożądanych cech z populacji. Zwolennicy ruchu eugenicznego uważali, że najlepszym sposobem na osiągnięcie tego celu jest uniemożliwienie „niezdolnym” jednostkom posiadania dzieci.
W pierwszej połowie XX wieku 32 stany USA uchwaliły prawa, które doprowadziły do przymusowej sterylizacji ponad 64 000 Amerykanów, w tym imigrantów, osób kolorowych, niezamężnych matek i osób chorych psychicznie.
Nazistowskie Niemcy
Adolf Hitler, jeden z najbardziej notorycznych eugeników na świecie, czerpał inspirację z kalifornijskich przymusowych sterylizacji „słabo rozwiniętych umysłowo” przy opracowywaniu polityki rasowej nazistowskich Niemiec.
Hitler zaczął czytać o eugenice i darwinizmie społecznym, gdy był uwięziony po nieudanej próbie zamachu stanu w 1924 roku, znanej jako Beer Hall Putsch.
Hitler przyjął darwinistyczną koncepcję przetrwania najsilniejszych. Wierzył, że niemiecka rasa panów stała się słaba z powodu wpływu niearyjczyków w Niemczech. Dla Hitlera przetrwanie niemieckiej rasy aryjskiej zależało od jej zdolności do zachowania czystości puli genowej.
Naziści obrali sobie za cel eksterminację pewnych grup lub ras, które uważali za biologicznie gorsze. Należeli do nich Żydzi, Romowie (Cyganie), Polacy, Sowieci, osoby niepełnosprawne i homoseksualiści.
Do końca II wojny światowej darwinizm społeczny i teorie eugeniczne wypadły z łask w Stanach Zjednoczonych i dużej części Europy – częściowo z powodu skojarzeń z nazistowskimi programami i propagandą, a także dlatego, że teorie te były naukowo bezpodstawne.