Te cechy drożdży oznaczają, że firma Novo, zamiast przetwarzać dużą partię drożdży w tym samym czasie, może stale odciągać drożdże z dużych fermentorów (powyżej). W miarę usuwania i przetwarzania drożdży, opiekunowie drożdży utrzymują grzyby w dobrej kondycji, zastępując utraconą objętość fermentora większą ilością bulionu z dodatkiem składników odżywczych. Po wyjęciu z fermentora drożdże są łatwo oddzielane od bogatego w insulinę bulionu. Oczywiście, w bulionie nadal znajduje się mnóstwo śmieci, które trzeba usunąć, zanim insulina będzie czysta i gotowa dla pacjentów, dlatego firma Novo wykorzystuje również kolumny oczyszczające, aby zapewnić, że insulina jest nieskazitelnie czysta.
Oczyszczanie
Pierwszym krokiem w schemacie oczyszczania jest oddzielenie bakterii od bulionu. Robi się to za pomocą wirówki, maszyny, która obraca się bardzo szybko, zmuszając bakterie do zebrania się w granulki na dnie naczynia. Rosół jest następnie usuwany i zastępowany cieczą zawierającą substancję, która rozbija błony komórkowe, pomagając uwolnić insulinę z jej bakteryjnego więzienia.
W tym momencie insulina nadal nie jest insuliną. To „proinsulina”, dłuższy nieaktywny prekursor insuliny. Twórcy insuliny używają enzymu, aby wyciąć część proinsuliny, pozostawiając tylko 51 aminokwasów właściwej insuliny. (Wycięta część nazywana jest C-peptydem. Jest to hormon sam w sobie, a lekarze czasami mierzą go we krwi osób z cukrzycą typu 1, aby sprawdzić, czy ich ciała nadal wytwarzają insulinę.)
Następna faza przemysłowego oczyszczania obejmuje szereg gigantycznych kolumn wykonanych z przezroczystego materiału i wypełnionych nieprzezroczystą żywicą. Z wyjątkiem swoich rozmiarów, kolumny wyglądają jak standardowy sprzęt laboratoryjny. (Ta część procesu produkcyjnego w Lilly była niedostępna, ale firma pokazała piszącemu te słowa model kolumny). Opisując obwód przemysłowej kolumny oczyszczającej, uśmiechnięty naukowiec z firmy Lilly szeroko rozłożył ramiona, przywodząc na myśl Partenon produkujący insulinę. Kolumny wypełnione są różnymi substancjami, których zadaniem jest oddzielenie insuliny od innych cząsteczek na podstawie różnic w ich ładunku elektrycznym, kwasowości, wielkości i innych cech. Insulina wychodzi z kolumn sama.
Na końcu swojego marszu przez kolumny mamuta, insulina jest całkiem czysta. Jednak podczas przetwarzania łańcuch aminokwasów insuliny plącze się, przez co staje się ona nieaktywna. Aby to naprawić, naukowcy stosują jeszcze jedną specjalną mieszankę enzymów, która usuwa zmarszczki i doprowadza insulinę do jej właściwej postaci.
Ostatnim etapem, zanim insulina będzie gotowa do pakowania, jest krystalizacja. Insulina jest mieszana z cynkiem, który pomaga jej tworzyć stabilne kryształy, i suszona, aż stanie się niczym innym jak proszkiem lśniących kryształów. W odpowiednim czasie kryształy można ponownie uwodnić w roztworze i wlać do fiolek, wkładów i długopisów, które są wysyłane na cały świat.
Dostawy i koszty
Na razie trzy firmy dostarczają całą insulinę sprzedawaną w Stanach Zjednoczonych. Bezpieczeństwo w Lilly i innych fabrykach insuliny zabezpiecza globalne dostawy insuliny. oszt insuliny jest kolejnym powszechnym problemem, ale tańsza insulina generyczna może być w drodze. Firmy farmaceutyczne mogą nie być fanami bardziej przystępnych cenowo wersji generycznych swoich produktów, ale konsumenci je uwielbiają – w 2009 roku 75 procent wszystkich amerykańskich recept dotyczyło leków generycznych. Do tej pory producenci insuliny nie musieli konkurować z generycznymi wersjami swoich produktów. Ta ochrona może się skończyć. Patenty na analogi insuliny, obszar wzrostu na rynku, zaczynają wygasać w ciągu najbliższych kilku lat.
Jak wynika z wycieczki po zakładach Lilly, produkcja leków biologicznych jest skomplikowana, więc insuliny generyczne prawdopodobnie nie byłyby wytwarzane dokładnie w ten sam sposób, co insuliny markowe. Małe różnice w produkcji mogą zmienić produkt końcowy, a dodatkowe kroki są potrzebne, aby zapewnić, że konsumenci dostają to, za co płacą. Żywności i Leków (FDA) określiła rygorystyczne wymagania dotyczące zatwierdzania leków biopodobnych, generycznych wersji leków, w tym insuliny, które są wytwarzane przez mikroorganizmy. Testy te zostały opracowane, aby upewnić się, że leki biopodobne dorównują bezpieczeństwu i skuteczności oryginalnych produktów. Do tej pory żadna insulina generyczna nie została zgłoszona do FDA w celu dopuszczenia do obrotu zgodnie z wymogami przyjętymi w 2012 roku. Czy insuliny generyczne będą dostępne w przyszłości? Czas pokaże, ale przy globalnej sprzedaży insuliny na poziomie 16,7 miliardów dolarów w 2011 roku – a oczekuje się, że liczba ta będzie rosła – firmy mają finansową motywację, aby spróbować.