(CNN) Minęło prawie 200 lat odkąd biali wykonawcy po raz pierwszy zaczęli malować swoje twarze na czarno, aby wyśmiewać zniewolonych Afrykańczyków w przedstawieniach minstrelów w całych Stanach Zjednoczonych. To było rasistowskie i obraźliwe wtedy, i nadal jest rasistowskie i obraźliwe dzisiaj.
Pośród ostatnich kontrowersji, które wybuchły wokół czarnej twarzy jest zdjęcie na osobistej stronie Gov. Virginii Ralpha Northama w jego roczniku szkoły medycznej. Przedstawia ono jedną osobę w czarnej twarzy i drugą ubraną jak członek Ku Klux Klanu. Po początkowych przeprosinach za pojawienie się na zdjęciu, demokratyczny gubernator twierdzi teraz, że nie jest ani osobą w czarnej twarzy, ani osobą przebraną za członka Klanu.
Jakkolwiek sprawa Northama i innych podobnych rozgrywa się, ważne jest, aby każdy Amerykanin zrozumiał, czym jest czarna twarz i dlaczego jest tak obraźliwa.
Rasistowskie pochodzenie blackface
Czarna twarz to nie tylko malowanie skóry na ciemniejszy kolor czy zakładanie kostiumu. Przywołuje ona rasistowską i bolesną historię.
Początki czarnej twarzy sięgają występów minstreli z połowy XIX wieku. Biali wykonawcy przyciemniali swoją skórę pastą i korkiem, zakładali potargane ubrania i wyolbrzymiali swoje rysy, aby wyglądać stereotypowo „czarno”. Pierwsze przedstawienia minstreli naśladowały zniewolonych Afrykanów na południowych plantacjach, przedstawiając czarnych ludzi jako leniwych, ignoranckich, tchórzliwych lub hiperseksualnych, według Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture (NMAAHC).
Występy miały być zabawne dla białej publiczności. Ale dla czarnej społeczności były poniżające i krzywdzące.
Jedną z najbardziej popularnych postaci blackface był „Jim Crow”, stworzony przez performera i dramaturga Thomasa Dartmouth Rice’a. W ramach wędrownego występu solowego, Rice nosił maskę z wypalonego korka i poszarpane ubranie, mówił w stereotypowym czarnym języku i wykonywał karykaturalne piosenki i tańce, których nauczył się od niewolnika, zgodnie z Biblioteką Uniwersytetu Południowej Florydy.
Chociaż wczesne pokazy minstreli rozpoczęły się w Nowym Jorku, szybko rozprzestrzeniły się wśród publiczności zarówno na Północy, jak i na Południu. Do 1845 roku przedstawienia minstreli stworzyły swój własny przemysł, jak podaje NMAAHC.
Jego wpływ rozciągnął się na XX wiek. Al Jolson wystąpił w czarnej twarzy w „Śpiewaku jazzowym”, hitowym filmie z 1927 r., a amerykańscy aktorzy, tacy jak Shirley Temple, Judy Garland i Mickey Rooney, również występowali w filmach w czarnych strojach.
Postacie były tak wszechobecne, że nawet niektórzy czarni wykonawcy zakładali czarne stroje, twierdzą historycy. Był to jedyny sposób, w jaki mogli pracować – jako że biała publiczność nie była zainteresowana oglądaniem czarnych aktorów, którzy robili cokolwiek innego niż zachowywali się głupio na scenie.
William Henry Lane, znany jako „Master Juba”, był jednym z pierwszych czarnych artystów, którzy występowali w czarnej twarzy. Jego występy były bardzo popularne, a nawet przypisuje mu się wynalezienie stepowania, według książki Johna Hannersa „It Was Play or Starve: Acting in Nineteenth-century American Popular Theatre.”
Mimo względnego sukcesu Lane’a, jego występy ograniczały się do minstreli i przez większość życia występował na kolacje. W końcu zmarł „na coś tak prostego i żałosnego jak przepracowanie”, napisał Hanners.
Szkodliwe dziedzictwo
Takie negatywne reprezentacje czarnych ludzi pozostawiły szkodliwe dziedzictwo w kulturze popularnej, zwłaszcza w sztuce i rozrywce.
Pokazy minstreli były zazwyczaj jedynym przedstawieniem czarnego życia, jakie widziała biała publiczność. Przedstawianie zniewolonych Afrykanów jako przedmiotu żartów znieczulało białych Amerykanów na okropności niewolnictwa. Przedstawienia promowały również poniżające stereotypy czarnych ludzi, które pomagały potwierdzić wyobrażenia białych ludzi o wyższości.
„Poprzez zniekształcanie cech i kultury Afroamerykanów – w tym ich wyglądu, języka, tańca, zachowania i charakteru – biali Amerykanie byli w stanie zakodować białość ponad klasowymi i geopolitycznymi liniami jako jej antytezę” – mówi NMAAHC.
Ignorancja nie jest usprawiedliwieniem
We współczesnej dyskusji na temat czarnej twarzy, jej rasistowska historia jest często zamiatana pod dywan lub owijana w twierdzenia o ignorancji.
W segmencie z 2018 roku w „Megyn Kelly Today” o poprawności politycznej i kostiumach na Halloween, były gospodarz NBC powiedział, że kiedy dorastała, postrzegano to jako akceptowalne dla białej osoby, aby przebrać się za czarną osobę.
„Ale co jest rasistowskie?” zapytała Kelly. „Ponieważ masz kłopoty, jeśli jesteś białą osobą, która zakłada czarną twarz na Halloween, lub czarną osobą, która zakłada białą twarz na Halloween. Kiedy byłam dzieckiem, to było w porządku, tak długo jak przebierałaś się za jakąś postać.”
Jej komentarze wywołały powszechny gniew. Przeprosiła, ale jej występ został ostatecznie odwołany.
Białe gwiazdy, studenci college’u, a nawet wybrani urzędnicy wysuwają podobne roszczenia dotyczące ignorancji w odniesieniu do przeszłych i obecnych kontrowersji związanych z czarną twarzą.
Ale NMAAHC jest jasne w tej kwestii: „Minstrele, komediowe przedstawienia 'czarności' przez białych w przerysowanych kostiumach i makijażu, nie mogą być w pełni oddzielone od rasowych drwin i stereotypów, które stanowią ich sedno.