Okay, prehistoryczne owady nie były tak duże … ale były większe niż nasze dzisiejsze owady. Plakat do filmu „The Deadly Mantis” (1957) autorstwa artysty Reynolda Browna, via Wikimedia Commons.
Gdy narzekasz na martwe robaki na przedniej szybie, bądź wdzięczny, że dzisiejsze owady są znacznie mniejsze niż ich prehistoryczni przodkowie.
Setki milionów lat temu, gigantyczne owady były powszechne na Ziemi. Weźmy pod uwagę Meganeura, rodzaj wymarłych owadów sprzed około 300 milionów lat, spokrewnionych z dzisiejszymi ważkami. Jeden z członków tej grupy – M. permiana – został po raz pierwszy opisany przez naukowców z Kansas w 1937 roku jako posiadający rozpiętość skrzydeł ponad 2 stopy (0,6 metra). Jest on nadal uważany za jednego z największych znanych owadów, które kiedykolwiek żyły.
Podczas gdy ponad milion gatunków owadów żyje dzisiaj, prawdziwie gigantyczne owady już nie istnieją. Dlaczego zniknęły?
Istnieją dwa główne powody. Najważniejszym z nich jest to, że nasza atmosfera uległa zmianie. Miliony lat temu, powietrze otaczające naszą planetę było cieplejsze, bardziej wilgotne i zawierało więcej tlenu. W okresie karbonu i permu powietrze na Ziemi zawierało 31-35% tlenu, w porównaniu do zaledwie 21% tlenu w dzisiejszym powietrzu.
Poziomy tlenu są szczególnie ważne dla owadów, ponieważ nie mają one płuc. Zamiast tego polegają na powietrzu przepływającym przez serię otworów w poprzek ich ciał zwanych spiracles, które łączą się bezpośrednio z tkankami, które potrzebują tlenu.
Kamienne szczątki M. monyi, członka wymarłego rodzaju owadów Meganeura. Ich rozpiętość skrzydeł mogła osiągać 2 stopy (0,6 metra). Ten okaz jest przechowywany w Fossil w Muzeum Historii Naturalnej w Tuluzie. Image via Wikimedia Commons.
Model M. monyi wykonany dla Denver Museum of Nature and Science.
Ale jest jeszcze jeden powód zniknięcia gigantycznych owadów. Jak starożytne dinozaury ewoluowały zdolność do latania, ostatecznie stając się nowoczesnymi ptakami, położyły pułap na wielkość owadów poprzez drapieżnictwo i konkurencję.
Najwcześniejszy znany ptak – Archaeopteryx – pojawił się około 150 milionów lat temu. Ptaki okazały się szybsze i bardziej zwinne niż gigantyczne owady. W artykule w LiveScience, paleobiolog Matthew Clapham z UC Santa Cruz skomentował:
Zmiana wielkości owadów jest stopniowa. Ta stopniowa zmiana całkiem ładnie pasuje do stopniowej ewolucji u ptaków w tamtym czasie.
Read more: Ancient insect graveyards reveal an explosion in bug diversity 237 million years ago
Gdzie gigantyczne owady wpisują się w historię życia na Ziemi.
Dolna granica: Setki milionów lat temu, gigantyczne owady były powszechne na Ziemi. Spadek ilości tlenu w atmosferze i pojawienie się ptaków przyczyniły się do ich upadku.
Zespół EarthSky z zapałem przynosi codzienne aktualizacje dotyczące kosmosu i świata. Uwielbiamy Wasze zdjęcia i z radością przyjmujemy Wasze wskazówki dotyczące wiadomości. Ziemia, Kosmos, Świat Człowieka, Dziś w nocy.