Australia jest królestwem marsupiali, domem dla futrzastych kangurów, koali i wombatów. Kontynent ten ma tak wiele marsupiali, że nasuwa się pytanie: Czy te noszące woreczki ssaki powstały w Down Under?
Odpowiedź brzmi: bezwarunkowe (lub „bezkoalaficzne”) nie. Marsupiale były wokół przez co najmniej 70 milionów lat, zanim trafiły do Australii, według Robina Becka, wykładowcy biologii na Uniwersytecie w Salford w Wielkiej Brytanii.
„Marsupiale absolutnie kategorycznie nie pochodziły z Australii”, Beck powiedział Live Science. „Są imigrantami”.
W porównaniu do większości ssaków, marsupiale są dziwne. W przeciwieństwie do ssaków łożyskowych, takich jak ludzie, psy i wieloryby, marsupiale rodzą stosunkowo słabo rozwinięte młode, które nadal rosną tonę w torbie matki.
„Młode rodzą się żywe, ale są bardzo słabo rozwinięte” – powiedział Beck w rozmowie z Live Science. „Oni w zasadzie czołgać się do sutka matki, która jest często w woreczku, a oni w zasadzie zacisnąć na sutek i pobyt tam, karmienie na mleko matki przez długie okresy czasu – zwykle, kilka miesięcy.”
Ojczyzna marsupiala
I okazuje się, że najstarsze znane marsupiale pochodzą z Ameryki Północnej, gdzie wyewoluowały w okresie kredy po oddzieleniu się od ssaków łożyskowych co najmniej 125 milionów lat temu, powiedział Beck.
Te starożytne torbacze rozkwitły w Ameryce Północnej, zaludniając to, co było wtedy superkontynentem Laurazja z około 15 do 20 różnych gatunków torbaczy, z których wszystkie obecnie wymarły, Beck powiedział. Nie jest jasne, dlaczego te ssaki dobrze sobie radziły. Ale z jakiegoś powodu, mniej więcej w czasie, gdy wymarły dinozaury nielęgowe, około 66 milionów lat temu, torbacze przedostały się do Ameryki Południowej. W tamtych czasach Ameryka Północna i Południowa nie były ze sobą połączone tak jak dzisiaj. Ale te dwa kontynenty były bardzo blisko siebie i mógł je łączyć most lądowy lub seria wysp. To połączenie pozwoliło wszystkim rodzajom zwierząt rozszerzyć swoje tereny do kopania.
Już w Ameryce Południowej, torbacze i ich bliscy krewni mieli dzień pola, różnicując się jak szaleni w ciągu 2 milionów do 3 milionów lat po przybyciu, Beck powiedział. Na przykład, torbacze i ich bliscy krewni przekształcili się w mięsożerców wielkości niedźwiedzia i łasicy, a jeden nawet wyewoluował w szablaste zęby. Inne ewoluowały, by jeść owoce i nasiona.
„To, co dzieje się w Ameryce Południowej, to ewolucja w kierunku wypełnienia rodzajów nisz, które na północnych kontynentach z pewnością były wypełnione przez ssaki łożyskowe” – powiedział Beck.
Wiele z tych torbaczy wymarło między tamtym okresem a teraz, ale Ameryka Południowa jest do dziś gorącym miejscem dla torbaczy. Istnieje tam ponad 100 gatunków oposów, siedem gatunków oposów ryjówkowatych i uroczy monito del monte (Dromiciops gliroides), którego hiszpańska nazwa tłumaczy się jako „mała małpka z góry.”
Na marginesie, w ciągu ostatniego 1 miliona lat, jeden z oposów z Ameryki Południowej podróżował na północ i obecnie żyje w Ameryce Północnej. Jest to opos wirginijski (Didelphis virginiana), jedyny ssak żyjący na północ od Meksyku, jak powiedział Beck.
Oposy należą do innego rzędu niż oposy. Oposy pochodzą z Australii i Nowej Gwinei, są blisko spokrewnione z kangurami i mają szereg różnic anatomicznych, takich jak powiększone dolne siekacze, których brakuje południowoamerykańskiemu oposowi, jak powiedział Beck.
Więc, jak torbacze przedostały się z Ameryki Południowej do Australii?
Journey Down Under
Do około 40 milionów do 35 milionów lat temu, zarówno Ameryka Południowa jak i Australia były połączone z Antarktydą, tworząc jedną gigantyczną masę lądową. W tym czasie Antarktyda nie była pokryta lodem, lecz umiarkowanym lasem deszczowym, i „nie było to złe miejsce do życia”, powiedział Beck.
Wygląda na to, że torbacze i ich krewni zeszli z Ameryki Południowej, przeszli przez Antarktydę i wylądowali w Australii, powiedział Beck. Istnieją nawet dowody kopalne: Na wyspie Seymour w Antarktyce, istnieją skamieniałości małżoraczków i ich krewnych, w tym bliskiego krewnego monito del monte, Beck said.
Najstarsze kopalne małżoraczki z Australii znajdują się w 55-milionowym miejscu zwanym Tingamarra, w pobliżu miasta Murgon w Queensland, Beck powiedział. Niektóre z kopalnych torbaczy w Tingamarra są podobne do tych z Ameryki Południowej. Na przykład starożytny i maleńki owocożerny ssak Chulpasia z Peru jest bliskim krewnym innego kopalnego ssaka znalezionego w Tingamarra, jak powiedział Beck.
Jeszcze inny ssak z Tingamarra, owadożerny Djarthia, może być przodkiem wszystkich żyjących australijskich ssaków, jak powiedział Beck.
Wtedy w australijskim zapisie kopalnym pojawiła się duża luka. Po Tingamarra, następne najstarsze skamieniałości marsupiala na rekordzie mają 25 milionów lat. „To, co widzimy wtedy, to wyraźnie ogromna ilość zróżnicowania w Australii” – powiedział Beck. „Do tego czasu widzimy koale, widzimy krewnych wombatów, widzimy krewnych bandicoots”. Zasadniczo, wszystkie główne australijskie grupy marsupial są obecne przez 25 milionów lat temu, powiedział.
Again, nie jest jasne, dlaczego marsupiale kwitły w Australii. Ale jednym z pomysłów jest to, że kiedy czasy były trudne, matki bezżuchwowców mogły wyrzucić rozwijające się dzieci, które miały w swoich woreczkach, podczas gdy ssaki musiały czekać, aż ciąża się skończy, wydając cenne zasoby na swoje młode, powiedział Beck.
Innym pomysłem jest to, że nie było żadnych ssaków łożyskowych konkurujących z bezżuchwowcami w Australii. Ale ta idea jest teraz zaprzeczony, przez kopalny ząb, który należy do placental ssaka lub placental-mammal krewnego odkryto w Tingamarra. Wskazuje to, że ssaki łożyskowe były na kontynencie już 55 milionów lat temu, Beck powiedział.
Dziś w Australii żyje około 250 gatunków ssaków marsupialnych, w Ameryce Południowej około 120 gatunków ssaków marsupialnych, a w Ameryce Północnej tylko jeden (opos wirginijski). W istocie, geografia przodków marsupiali odwróciła się.
„Ten wzór jest całkowitym przeciwieństwem sytuacji sprzed 125 milionów lat”, powiedział Beck. „To, gdzie rzeczy są dzisiaj, niekoniecznie jest wskazówką, gdzie były miliony lat temu.”
- Dlaczego wszystkie zwierzęta nie mogą być udomowione?
- Why Can’t Elephants Jump?
- Do Animals Get Seasick?
Originally published on Live Science.
Recent news