W 1967 roku Kearns wyjechała do Waszyngtonu jako White House Fellow w czasie administracji Lyndona B. Johnsona. Johnson początkowo wyraził zainteresowanie zatrudnieniem młodej stażystki jako swojej asystentki w Gabinecie Owalnym, ale po tym, jak artykuł Kearns ukazał się w „The New Republic”, przedstawiając scenariusz usunięcia Johnsona z urzędu z powodu jego prowadzenia wojny w Wietnamie, zamiast tego została przydzielona do Departamentu Pracy; Goodwin napisała, że poczuła ulgę, mogąc w ogóle pozostać w programie stażowym w jakimkolwiek charakterze. „Prezydent odkrył, że byłam aktywnie zaangażowana w ruch przeciw wojnie w Wietnamie i napisałam artykuł zatytułowany 'How to Dump Lyndon Johnson'. Myślałem, że na pewno wyrzuci mnie z programu, ale zamiast tego powiedział: 'Och, przyprowadź ją tu na rok, a jeśli ja nie zdołam jej przekonać, to nikt nie zdoła'”. Po tym, jak Johnson zdecydował się nie ubiegać o reelekcję, sprowadził Kearns do Białego Domu jako członka swojego personelu, gdzie skupiła się na krajowych działaniach przeciwko ubóstwu.
Po opuszczeniu urzędu przez Johnsona w 1969 roku, Kearns przez 10 lat wykładała rząd na Harvardzie, w tym kurs o amerykańskiej prezydenturze. W tym okresie pomagała Johnsonowi w pisaniu jego wspomnień. Jej pierwsza książka Lyndon Johnson and the American Dream, oparta na rozmowach z prezydentem, ukazała się w 1977 roku, stając się bestsellerem New York Timesa i dając początek jej literackiej karierze.
Jako dziennikarka sportowa, Goodwin była pierwszą kobietą dziennikarką, która weszła do szatni Boston Red Sox w 1979 roku. Była konsultantką i wystąpiła w filmie dokumentalnym Kena Burnsa z 1994 r. Baseball.
Goodwin zdobyła w 1995 r. nagrodę Pulitzera w dziedzinie historii za książkę No Ordinary Time: Franklin and Eleanor Roosevelt: The Home Front During World War II (1994).
W 1996 r. Goodwin otrzymała Golden Plate Award Amerykańskiej Akademii Osiągnięć.
Goodwin otrzymała honorowy tytuł L.H.D. od Bates College w 1998 roku. W 2008 roku otrzymała tytuł doktora honoris causa od Westfield State College.
Goodwin była na antenie rozmawiając z Tomem Brokawem z NBC News podczas ich nocnej transmisji wyborów prezydenckich w 2000 roku, kiedy Brokaw ogłosił prognozę NBC, że stan Floryda zagłosował na George’a W. Busha, czyniąc go prezydentem. Bush tym samym czyniąc go prezydentem.
Goodwin wygrał 2005 Lincoln Prize (dla najlepszej książki o amerykańskiej wojnie secesyjnej) za Team of Rivals: The Political Genius of Abraham Lincoln (2005), książkę o gabinecie prezydenckim Abrahama Lincolna. Część tej książki została zaadaptowana przez Tony’ego Kushnera na scenariusz filmu Stevena Spielberga Lincoln z 2012 roku. Była członkiem rady doradczej Abraham Lincoln Bicentennial Commission. Książka zdobyła również inauguracyjną nagrodę American History Book Prize przyznawaną przez New-York Historical Society.
Goodwin była członkiem zarządu Northwest Airlines.
Goodwin jest częstym komentatorem programu Meet the Press, w którym pojawiała się wielokrotnie (za kadencji gospodarzy Tima Russerta, Toma Brokawa, Davida Gregory’ego i Chucka Todda), a także stałym gościem Charlie Rose’a, pojawiając się łącznie czterdzieści osiem razy od 1994 roku.
Stephen King spotkał się z Goodwin podczas pisania swojej powieści 11/22/63, ze względu na to, że była asystentką Johnsona, a King wykorzystał niektóre z jej pomysłów w powieści na temat tego, jak wyglądałby najgorszy scenariusz, gdyby historia się zmieniła.
W 2014 roku Kearns zdobyła medal Andrew Carnegie Medal for Excellence in Nonfiction za The Bully Pulpit. Była również finalistką Los Angeles Times Book Prize (Historia, 2013) oraz znalazła się na liście Christian Science Monitor 15 najlepszych książek nonfiction (2013).
W 2016 roku wystąpiła jako ona sama w piątym odcinku American Horror Story: Roanoke.
W grudniu 2018 roku była gościem w The Late Show with Stephen Colbert promującym jej nową książkę, Leadership in Turbulent Times.
W 2020 roku była regularnym gościem w różnych programach MSNBC, a także w CNN jako ekspert historyk prezydencki.
Kontrowersje wokół plagiatuEdit
W 2002 roku The Weekly Standard ustalił, że jej książka The Fitzgeralds and the Kennedys wykorzystała bez atrybucji liczne frazy i zdania z trzech innych książek: Times to Remember autorstwa Rose Kennedy; The Lost Prince autorstwa Hanka Searla; oraz Kathleen Kennedy: Jej życie i czasy autorstwa Lynne McTaggart. McTaggart zauważył: „Jeśli ktoś bierze jedną trzecią czyjejś książki, a tak właśnie stało się w moim przypadku, to wyciąga serce i wnętrzności czyjejś indywidualnej wypowiedzi.” Goodwin wcześniej osiągnęła „prywatną ugodę” z McTaggartem w tej sprawie. W artykule, który napisała dla magazynu Time, powiedziała: „Chociaż moje przypisy wielokrotnie cytowane pracy pani McTaggart, nie udało mi się zapewnić cudzysłów dla fraz, które wziąłem verbatim … Większym pytaniem dla tych z nas, którzy piszą historię, jest zrozumienie, jak błędy w cytowaniu mogą się zdarzyć.” W swojej analizie kontrowersji, magazyn Slate skrytykował Goodwin za pokrzywdzony ton jej wyjaśnienia i zasugerował, że najgorszym przewinieniem Goodwin było pozwolenie, aby plagiat pozostał w przyszłych wydaniach książki, nawet po tym, jak zwrócono jej na to uwagę.
Slate poinformował również, że było wiele fragmentów w książce Goodwin na Rooseveltów (No Ordinary Time), które zostały najwyraźniej podjęte z Joseph Lash’s Eleanor i Franklin, Hugh Gregory Gallagher’s FDR’s Splendid Deception, i innych książek, choć ona „skrupulatnie” przypisy materiału. Los Angeles Times również donosił o problemach z The Fitzgeralds and the Kennedys.
Oskarżenia o plagiat spowodowały rezygnację Goodwin z członkostwa w Radzie Nagrody Pulitzera oraz z pozycji regularnego gościa w programie PBS NewsHour.