Egipt, kraj położony w północno-wschodnim rogu Afryki. Serce Egiptu, dolina i delta rzeki Nil, było siedzibą jednej z głównych cywilizacji starożytnego Bliskiego Wschodu i, podobnie jak położona dalej na wschód Mezopotamia, było miejscem jednego z najwcześniejszych na świecie społeczeństw miejskich i piśmiennych. Egipt faraoński kwitł przez około 3000 lat dzięki serii rodzimych dynastii, które przeplatały się z krótkimi okresami obcych rządów. Po podbiciu regionu przez Aleksandra Wielkiego w 323 r. p.n.e. miejski Egipt stał się integralną częścią świata hellenistycznego. Pod rządami greckiej dynastii Ptolemeuszy w mieście Aleksandria kwitło zaawansowane, piśmienne społeczeństwo, ale dzisiejszy Egipt został podbity przez Rzymian w 30 roku p.n.e. Pozostał częścią Republiki Rzymskiej, a następnie stał się częścią państwa rzymskiego. Pozostał on częścią Republiki Rzymskiej i Cesarstwa Rzymskiego, a następnie częścią następcy Rzymu, Cesarstwa Bizantyjskiego, aż do podboju przez arabskie wojska muzułmańskie w latach 639-642.
Encyclopædia Britannica, Inc.
© Digital Vision/Getty Images
Do czasu podboju muzułmańskiego, wielka ciągłość charakteryzowała egipskie życie wiejskie. Pomimo niespójności etnicznej kolejnych grup rządzących i kosmopolitycznego charakteru większych ośrodków miejskich Egiptu, język i kultura wiejskich, agrarnych mas – których życie było w dużej mierze mierzone przez roczny wzrost i spadek rzeki Nil, z jej corocznym zalewaniem – zmieniły się tylko nieznacznie przez wieki. Po podbojach zarówno kultura miejska, jak i wiejska zaczęła przejmować elementy kultury arabskiej, a język arabski ostatecznie zastąpił język egipski jako powszechny środek mówienia. Co więcej, od tego czasu historia Egiptu była częścią szerszego świata islamu, i choć Egipcjanie nadal byli rządzeni przez obce elity – arabskie, kurdyjskie, cyrkowe czy tureckie – środowisko kulturowe kraju pozostało w przeważającej mierze arabskie.
Egipt stał się w końcu jednym z intelektualnych i kulturalnych centrów świata arabskiego i islamskiego, status ten został umocniony w połowie XIII wieku, kiedy to armie mongolskie splądrowały Bagdad i zakończyły kalifat Abbasydów. Sułtani Mameluków w Egipcie, pod których rządami kraj rozwijał się przez kilka stuleci, ustanowili pseudo-kalifat o wątpliwej legitymizacji. Jednak w 1517 r. Imperium Osmańskie pokonało Mameluków i ustanowiło kontrolę nad Egiptem, która trwała do 1798 r., kiedy to Napoleon I poprowadził francuską armię do krótkiej okupacji kraju.
Okupacja francuska, która zakończyła się w 1801 r., była pierwszym przypadkiem podboju i okupacji Egiptu przez europejską potęgę i wyznaczyła scenę dla dalszego zaangażowania Europy. Strategiczne położenie Egiptu zawsze czyniło go węzłem szlaków handlowych między Afryką, Europą i Azją, ale ta naturalna przewaga została wzmocniona w 1869 r. przez otwarcie Kanału Sueskiego, łączącego Morze Śródziemne z Morzem Czerwonym. Troska mocarstw europejskich (a mianowicie Francji i Wielkiej Brytanii, które były głównymi udziałowcami kanału) o zabezpieczenie kanału ze względów strategicznych i handlowych stała się jednym z najważniejszych czynników wpływających na późniejszą historię Egiptu. Wielka Brytania zajęła Egipt w 1882 roku i nadal wywierała silny wpływ na ten kraj aż do czasów po II wojnie światowej (1939-45).
W 1952 roku wojskowy zamach stanu zainstalował rewolucyjny reżim, który promował połączenie socjalizmu i panarabskiego nacjonalizmu. Skrajna retoryka polityczna nowego reżimu i nacjonalizacja Kanału Sueskiego wywołały Kryzys Sueski w 1956 r., który został rozwiązany dopiero dzięki interwencji Stanów Zjednoczonych i Związku Radzieckiego, których obecność w regionie śródziemnomorskim utrzymywała Egipt w międzynarodowym centrum uwagi.
Podczas zimnej wojny centralna rola Egiptu w świecie arabskojęzycznym zwiększyła jego znaczenie geopolityczne, ponieważ arabski nacjonalizm i stosunki międzyarabskie stały się potężnymi i emocjonalnymi siłami politycznymi na Bliskim Wschodzie i w Afryce Północnej. Egipt przewodził państwom arabskim w serii wojen przeciwko Izraelowi, ale jako pierwszy z tych państw zawarł pokój z państwem żydowskim, co uczynił w 1979 r. Autorytarny system polityczny Egiptu był przez długi czas zdominowany przez prezydenta, partię rządzącą i służby bezpieczeństwa. Z opozycyjną działalnością polityczną ściśle ograniczoną, dziesięciolecia powszechnej frustracji wybuchły w masowych demonstracjach w 2011 roku. Powstanie zmusiło prezydenta Hosniego Mubaraka do ustąpienia, pozostawiając kontrolę nad krajem radzie złożonej z oficerów wojskowych. W 2012 r. władza została przekazana wybranemu rządowi, a pod koniec roku przyjęto nową konstytucję. Wybrany rząd został jednak obalony rok później, gdy wojsko interweniowało w celu usunięcia nowo wybranego prezydenta, Mohameda Morsiego, członka islamistycznego Bractwa Muzułmańskiego, po serii masowych demonstracji publicznych przeciwko jego administracji. (W celu omówienia niepokojów i zmian politycznych w Egipcie w 2011 r., zobacz Powstanie Egipskie z 2011 r.)
Starożytny grecki historyk Herodot nazwał Egipt „darem Nilu”. Rzeczywiście, bogata produktywność rolna kraju – jest on jednym z głównych producentów żywności w regionie – od dawna wspierała dużą populację wiejską oddaną pracy na roli. Dzisiejszy Egipt jest jednak w dużej mierze miastem. Stolica kraju, Kair, jest jedną z największych aglomeracji miejskich na świecie, a produkcja i handel w coraz większym stopniu wyprzedzają rolnictwo jako największe sektory gospodarki narodowej. Turystyka tradycyjnie dostarczała ogromnej ilości dewiz, ale przemysł ten podlegał wahaniom w czasach niepokojów politycznych i społecznych w regionie.