Elijah McCoy był wynalazcą kubka do smarowania oleju, który pozwalał na smarowanie parowozów kolejowych bez zatrzymywania pociągu, oszczędzając czas i pieniądze. McCoy urodził się 2 maja 1844 roku w Colchester, Ontario, w Kanadzie. Jego rodzice uciekli z niewoli w Kentucky do Kanady w ramach Underground Railroad. W dzieciństwie interesował się urządzeniami mechanicznymi, często rozbierał maszyny i składał je na nowo. W wieku 15 lat, McCoy został wysłany przez rodziców do szkoły w Edynburgu, w Szkocji, gdzie otrzymał certyfikat inżyniera mechanika.
W 1866 roku, w wieku 22 lat, McCoy wrócił ze Szkocji i osiedlił się w Ypsilanti, Michigan. W czasie, który nastąpił bezpośrednio po wojnie secesyjnej, miał trudności ze znalezieniem pracy jako inżynier z powodu swojej rasy. Zamiast natychmiast rozpocząć karierę, do której się przygotowywał, McCoy zaczął pracować dla Michigan Central Railroad jako strażak. Jego praca polegała na oliwieniu osi, łożysk i innych ruchomych części pociągu, gdy był on zatrzymany, oraz na wsypywaniu węgla do paleniska w kabinie.
Podczas pracy dla Michigan Central Railroad, McCoy próbował również w domowym warsztacie maszynowym opracować sposób smarowania pociągu, gdy był on w ruchu. Wymyślił on automatyczną smarownicę do oliwienia silników parowych lokomotyw i statków w trakcie ich pracy, dzięki czemu mogły one pracować szybciej i bardziej opłacalnie. Nazwany smarownicą lub smarownicą olejową, opatentował ją w 1872 r.
W 1882 r. McCoy osiadł w Detroit w stanie Michigan, gdzie pracował jako konsultant mechaniczny dla wielu firm inżynieryjnych, a w 1920 r. założył własną firmę, Elijah McCoy Manufacturing Company. Choć jest on najbardziej znany jako wynalazca kubka do oleju smarowego, który przez lata udoskonalał, uzyskując kolejne patenty, wynalazł również przenośną deskę do prasowania, zraszacz do trawników i ulepszone gumowe obcasy do butów. W ciągu swojego życia Elijah McCoy zgłosił 57 patentów amerykańskich. Został doceniony przez kilku swoich afroamerykańskich rówieśników, w tym Bookera T. Washingtona, który w „Historii Murzyna” cytował go jako wynalazcę, który stworzył więcej patentów niż jakikolwiek inny afroamerykański wynalazca jego czasów. Powiedzenie „prawdziwy McCoy” jest czasami przypisywane do McCoy’s smarowania cup, ale wyrażenie to prawdziwe pochodzenie jest unknown.
McCoy odszedł 10 października 1929 w Eloise infirmary w wieku 85 lat. Przez lata sprzedał prawa do wielu swoich patentów i popadł w biedę, zarówno finansową, jak i zdrowotną. W 1974 roku stan Michigan umieścił historyczny marker przed jego dawnym domem przy 5720 Lincoln Street, a miasto Detroit nazwało pobliską ulicę na jego cześć w 1975 roku.
W 2011 roku, senator Debbie Stabenow z Michigan napisała książkę o jego śmierci. Senator Debbie Stabenow była autorką poprawki do ustawy o reformie patentowej z 2011 r., aby nazwać pierwsze biuro satelitarne Urzędu Patentowego Stanów Zjednoczonych, które zostało otwarte w Detroit 13 lipca 2012 r., jako Biuro Patentów i Znaków Towarowych Stanów Zjednoczonych im.