Podczas ery mezozoicznej, czyli „Średniego Życia”, życie gwałtownie się różnicowało, a po Ziemi krążyły olbrzymie gady, dinozaury i inne potworne bestie. Okres ten, który rozciąga się od około 252 milionów lat temu do około 66 milionów lat temu, był również znany jako wiek gadów lub wiek dinozaurów.
Granice
Angielski geolog John Phillips, pierwsza osoba, która stworzyła globalną geologiczną skalę czasu, po raz pierwszy ukuł termin mezozoik w 1800 roku. Phillips znalazł sposób na skorelowanie osadów znalezionych na całym świecie z określonymi okresami czasu, powiedział Paul Olsen, geolog z Lamont-Doherty Earth Observatory na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku.
Granica permsko-triasowa, na początku mezozoiku, jest określona w odniesieniu do konkretnej sekcji osadów w Meishan w Chinach, gdzie po raz pierwszy pojawił się rodzaj wymarłego, węgorzopodobnego stworzenia znanego jako konodont, według Międzynarodowej Komisji Stratygrafii.
Końcowa granica ery mezozoicznej, granica kredy i paleogenu, jest określona przez 20-calowy (50 centymetrów) gruby kawałek skały w El Kef w Tunezji, który zawiera dobrze zachowane skamieniałości i ślady irydu i innych elementów z uderzenia asteroidy, która zniszczyła dinozaury. Era mezozoiczna dzieli się na okresy: triasowy, jurajski i kredowy.
Życie i klimat
Era mezozoiczna rozpoczęła się mniej więcej w czasie wymierania końca permu, które unicestwiło 96 procent życia morskiego i 70 procent wszystkich gatunków lądowych na planecie. Życie powoli się odradzało, ostatecznie ustępując miejsca kwitnącej różnorodności zwierząt, od masywnych jaszczurek po monstrualne dinozaury.
Okres triasowy, od 252 milionów do 200 milionów lat temu, był świadkiem powstania gadów i pierwszych dinozaurów. Okres jurajski, od około 200 milionów do 145 milionów lat temu, wprowadził ptaki i ssaki. A okres kredowy, od 145 mln do 66 mln lat temu, znany jest z kultowych dinozaurów, takich jak Triceratops, i pterozaurów, takich jak Pteranodon.
Rośliny iglaste, czyli te, które mają nasiona rodzące szyszki, istniały już na początku ery, ale stały się znacznie obfitsze w okresie mezozoiku. Rośliny kwitnące pojawiły się w późnej kredzie. Bujne życie roślinne podczas ery mezozoicznej dostarczyło mnóstwo pożywienia, pozwalając największym dinozaurom, takim jak Argentynozaur, rosnąć do 80 ton, według badań z 2005 roku w czasopiśmie Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
Ziemia podczas ery mezozoicznej była znacznie cieplejsza niż dziś, a planeta nie miała polarnych czap lodowych. W okresie triasu Pangaea wciąż tworzyła jeden masywny superkontynent. Bez wielu linii brzegowych, które łagodziłyby temperaturę wnętrza kontynentu, Pangaea doświadczała dużych wahań temperatury i była pokryta wielkimi połaciami pustyni. Jednak region ten wciąż miał pas tropikalnych lasów deszczowych w regionach wokół równika, powiedział Brendan Murphy, naukowiec zajmujący się badaniem ziemi na Uniwersytecie Świętego Franciszka Ksawerego w Antigonish w Kanadzie.
Wyginięcia
Era mezozoiczna została zakończona dwoma wielkimi wymieraniami, z innym mniejszym wymieraniem występującym pod koniec okresu triasowego, powiedział Olsen.
Około 252 milionów lat temu, wymieranie end-permian wymazał większość życia na Ziemi w ciągu około 60.000 lat, zgodnie z lutym 2014 badania w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Pod koniec okresu triasu, około 201 milionów lat temu, większość płazów i stworzeń podobnych do krokodyli, które żyły w tropikach, została wymazana. Około 65 milionów lat temu, gigantyczna asteroida uderzyła w Ziemię i utworzyła gigantyczny krater w Chicxulub na Półwyspie Jukatan.
Ponieważ zapis kopalny jest niekompletny, trudno jest powiedzieć, co dokładnie spowodowało wymieranie, a nawet jak szybko ono nastąpiło. Po tym wszystkim, niektóre gatunki lub ślady katastrofalnych wydarzeń mogą być nieobecne w zapisie kopalnym po prostu dlatego, że osady mogły zniknąć przez dziesiątki milionów lat, powiedział Olsen.
„Natura jest bardzo skuteczna w pozbywaniu się swoich zwłok”, powiedział Olsen w wywiadzie dla Live Science.
Jednakże istnieje kilku głównych podejrzanych w każdym z wymierań.
Pod koniec permu, Pułapki Syberyjskie przeszły masywne erupcje wulkaniczne, które według większości geologów spowodowały największe na świecie wymieranie. Dokładnie jak, jednak, jest przedmiotem debaty.
Erupcje wulkaniczne spowodowały skok dwutlenku węgla w atmosferze, choć badanie PNAS z 2014 roku sugeruje, że skok był krótki. Erupcje mogły zwiększyć temperaturę powierzchni morza i doprowadzić do zakwaszenia oceanu, które zdławiło życie morskie. W innym badaniu opublikowanym w marcu 2014 roku w PNAS zaproponowano, że erupcje uwolniły ogromne ilości pierwiastka niklu, który napędzał szaleństwo żerowania mikroorganizmów chrupiących nikiel, znanych jako Methanosarcina. Te mikroby mogły wyrzucać ogromne ilości metanu, przegrzewając planetę.
Większość naukowców zgadza się, że uderzenie asteroidy zniszczyło dinozaury pod koniec okresu kredowego. Uderzenie wyrzuciło w górę tyle pyłu, że zablokowało słońce, zatrzymało fotosyntezę i doprowadziło do tak ogromnych zakłóceń w łańcuchu pokarmowym, że wszystko, co nie było padlinożercą lub bardzo małe, zginęło.
Ale Pułapki Dekanu, na terenie dzisiejszych Indii, wylewały ogromne ilości lawy zarówno przed, jak i po uderzeniu asteroidy, a kilku naukowców uważa, że te przepływy albo bezpośrednio spowodowały, albo przyspieszyły upadek dinozaurów.
Wulkanizm może być również winny wymierania triasowego. Chociaż wulkanizm w ogóle prowadzi do globalnego ocieplenia, po początkowej erupcji wulkanu, ogromne ilości siarki wypluwają się w powietrze i powodują krótki okres globalnego ochłodzenia. Takie cykle ochładzania-ogrzewania mogły wystąpić setki razy w ciągu 500 000 lat. Podobne zimne snaps zostały związane z ogromnymi klęskami urodzaju w czasach historycznych, takich jak w Islandii w 1700s, Olsen powiedział.
W wyniku tego zwierzęta przyzwyczajone do stałych, łagodnych temperatur w tropikach zostały wymazane, podczas gdy zwierzęta, które były izolowane z proto-skór, takich jak pterozaury, lub które żyły na wyższych szerokościach geograficznych i były już przystosowane do dużych zmian temperatury, zrobił tylko dobrze, Olsen powiedział.
„Kiedy masz te wulkaniczne zimy, gdzie temperatury mogły spaść nawet poniżej zera w tropikach, to było niszczycielskie,” Olsen said.
Originally published on Live Science.