Mniej więcej 2 miliony lat temu, głęboko w tropikalnych dżunglach Afryki, humanoid skrzywił się, przyjmując wyprostowaną postawę. Był to Homo erectus, nasz najbliższy przodek, który wkrótce nauczył się strugać kamienie na użyteczne narzędzia i broń, takie jak siekiery ręczne. Milion lat później, uzbrojony w te narzędzia, mistrz łowów opuścił Afrykę, by skolonizować część Azji i Europy.
Większość antropologów zgodziłaby się z tą wersją afrykańskiego pochodzenia ludzi. I nie bez powodu: najwcześniejsze odkopane skamieniałości Homo erectus, które datuje się na około 1,8 mln lat temu, pochodzą z Afryki, podczas gdy wszyscy jego azjatyccy kuzyni mają mniej niż milion lat.
Ale przy użyciu nowej, dokładniejszej techniki datowania, dwaj amerykańscy naukowcy niedawno antedated dwa młode azjatyckie H erectus skamieniałości i ustalono je jako współczesnych ich rzekomych afrykańskich przodków (Science, Vol 63, No 5150).
Dwie skamieniałości zostały odkopane w Java, Indonezja – jeden w 1936 roku, a drugi w 1970 roku – i zostały po raz pierwszy datowane na mniej niż milion lat. Ponadto, w latach 70-tych, Leakeys, rodzina słynnych łowców skamieniałości, wykopała w Afryce wiele skamieniałości znacznie starszych niż ich indonezyjskie odpowiedniki. Najstarsza z nich, cały okaz wykopany przez Richarda Leakeya w Koobi Fora w Kenii, liczyła sobie 1,8 miliona lat. Więc dowody wskazały na pomysł, że H erectus powstał w Afryce, a następnie zawędrował do Azji.
Ta „z Afryki” teoria pozostałaby niepodważalna, gdyby nie Garniss Curtis i Carl Swisher z Instytutu Pochodzenia Człowieka w Berkeley. Chociaż Curtis użył potasu-argon w latach 60-tych do daty jednego z dwóch indonezyjskich skamieniałości na 1,9 mln lat, jego roszczenie zostało powitane sceptycznie. Technika ta została uznana za niewiarygodną w przypadku miejsca występowania skamieniałości, regionu ubogiego w potas niezbędny do ułatwienia datowania. Teraz Curtis i Swisher użyli bardziej niezawodnej metody datowania argon-argon do ponownego datowania dwóch azjatyckich skamieniałości.
Nowe daty wskazują, że indonezyjskie skamieniałości mają 1,8-2 mln lat i to dało początek kilku hipotezom. Jednym z nich jest to, że ludzie byli na exodus z Afryki, zanim rozwinęli narzędzia kamienne, takie jak handaxes, które były dobre polowanie i rzeźnicze narzędzia. Chociaż wcześniejsze archeolodzy jak Louis Leakey twierdził, że narzędzia kamienne stanowiły technologiocal przełom, który pozwolił afrykańskiej H erectus rozszerzyć swój zasięg daleko poza ten z jego przodków, narzędzia były nieobecne w azjatyckich H erectus stanowisk, bez względu na ich wiek. Swisher zwraca uwagę, że ich brak ma jakiś sens, zakładając, że niektóre wczesne ludzie opuścili Afrykę przed narzędzia zostały wynalezione.
Podążając logicznie za tym założeniem, jaka przewaga nad przodkami sprawiła, że H erectus był udanym odkrywcą? To jest żyzny grunt dla spekulacji. Niektórzy uważają, że H erectus był obdarzony większym ciałem niż jego przodkowie, co pomogło mu tolerować utratę wody i przechowywać żywność i wodę przez dłuższy czas. Inni, jak paleoantropolog Milford Wolpoff z University of Michigan, USA, twierdzą, że zmiany społeczne i dietetyczne pozwoliły wczesnemu ziemianinowi przenosić żywność na duże odległości i poruszać się po nieprzyjaznym terenie.
Rosyjski naukowiec, Yuri A Mochanov, znalazł kamienne narzędzia na Syberii, a te, jego zdaniem, wskazują, że istniały kolonie H erectus nawet w tym niegościnnym regionie (patrz ramka).
Śmierć w Azji
Ale perypatetyczny H erectus mógł podróżować po świecie wcześniej, niż wcześniej sądzono, Swisher twierdzi, że ostatecznie wymarł w Azji. A współcześni ludzie – Homo sapiens – wyewoluowali z H erectus w Afryce, a następnie skolonizowali resztę świata. Argumentuje on, że jeśli afrykańskie i azjatyckie H erectus były oddzielone przez prawie milion lat, to jest praktycznie niemożliwe, że oba wyewoluowały w ten sam gatunek – H sapiens.
Ale niedawna analiza skamieliny z Chin daje wsparcie dla konkurencyjnej teorii, która twierdzi, że współcześni ludzie wyewoluowali jednocześnie w kilku częściach świata. Było to możliwe, ponieważ wiele skomplikowanych ruchów pozwalało na krzyżowanie się. Najstarsza czaszka H sapiens w Chinach została znaleziona w 1984 roku. To, mówią chińscy archeolodzy, wskazuje, że współczesny człowiek i jego przodek, H erectus, mógł istnieć obok siebie.
Jeszcze inną możliwością jest to, że H erectus nigdy nie przeniósł się z Afryki w ogóle. Być może był to jeszcze wcześniejszy przodek, taki jak Australopithecus lub Homo habilis, który wyprowadził się z Afryki, a następnie wyewoluował w H erectus w Azji.
Jesteśmy dla Was głosem; Wy byliście dla nas wsparciem. Razem budujemy dziennikarstwo, które jest niezależne, wiarygodne i nieustraszone. Możecie nam pomóc przekazując darowiznę. Będzie to miało duże znaczenie dla naszej zdolności do dostarczania Państwu wiadomości, perspektyw i analiz z terenu, abyśmy mogli razem dokonywać zmian.