Wczesne życie i kariera
Urodzony w Paisley, w Szkocji, 13 listopada 1969 roku, Gerard Butler dorastał jako najmłodsze z trojga dzieci w pobożnej rodzinie rzymskokatolickiej. Kiedy miał 6 miesięcy, jego rodzina przeniosła się do Montrealu, Kanada, gdzie jego ojciec próbował kilku przedsięwzięć biznesowych, ale ostatecznie nie udało. Półtora roku później jego rodzice rozwiedli się, a matka przeniosła Gerarda i jego dwójkę starszego rodzeństwa z powrotem do rodzinnego Paisley w Szkocji.
Po przeprowadzce, Butler został wychowany przez matkę, bez dalszego kontaktu z ojcem aż do 16 roku życia. (Gerard Butler i jego późniejszy ojciec pogodzili się i pozostali blisko aż do śmierci ojca na raka, kiedy Butler był w wieku 20 lat). W dzieciństwie Butler był zafascynowany filmami i aktorstwem, a jego matka zabrała go na kilka przesłuchań. Dołączył do Scottish Youth Theatre i w jednej ze swoich pierwszych ról zagrał ulicznika w produkcji Oliver!.
Mimo swojej miłości do teatru i filmu, Butler chciał zadowolić swoją rodzinę i uważał, że aktorstwo nie jest dla niego realistycznym wyborem kariery. „Byłem 16-letnim dzieciakiem na drugim końcu świata od miejsca, gdzie robiono filmy” – powiedział później. „Szkoccy aktorzy nigdy tak naprawdę nie byli grani. Był Sean Connery, i to było wszystko”. Choć twierdzi, że „nie jest najbardziej akademickim z facetów”, Butler ukończył szkołę blisko czołówki swojej klasy licealnej i zapisał się na Uniwersytet w Glasgow, gdzie studiował, aby zostać prawnikiem i radcą prawnym. W czasie studiów Butler był również prezesem stowarzyszenia prawniczego i ukończył studia z wyróżnieniem. Podobnie jak wielu innych świeżo upieczonych absolwentów, Butler postanowił wziąć rok urlopu, aby wyjechać za granicę, a jego wyprawy wkrótce wylądowały w Venice w Kalifornii, gdzie oddawał się hulaszczemu życiu: „To właśnie wtedy wszystko zaczęło się robić trochę szalone” – powiedział później. „Coś bardzo kompulsywnego i mrocznego, pożądliwego i przyjemnego, ale niszczącego przejęło kontrolę. To była nagła świadomość, że mogę wyjechać i prowadzić życie pełne podróży, szaleństwa, przygód, imprez, kobiet i wszystkich innych rzeczy, które się z tym wiążą – łącznie z poczuciem porzucenia.”
Po Kalifornii Butler wrócił do Szkocji, aby rozpocząć dwuletni staż w jednej z najlepszych firm prawniczych w Edynburgu, ale szybko odkrył, że coraz bardziej gardzi tą pracą, zaczął się ociągać i dać się ponieść depresji. Tydzień przed planowanym zakończeniem stażu pojechał na Festiwal Filmowy w Edynburgu i obejrzał sceniczną produkcję Trainspotting, doświadczenie, które skrystalizowało jego rozczarowanie prawem i tęsknotę za byciem aktorem: „Facet grający główną rolę był fenomenalny. To była taka niesamowita atmosfera. A ja umierałem w środku. To jest życie, które chciałem przeżyć. Mogę to zrobić. Wiem, że mogę to zrobić. Ale to już przeszłość. Odeszło. Mam 25 lat. Przegapiłem tę szansę. Tydzień później mnie zwalniają.”