Wszystko zaczęło się od sześciu chińskich jedwabnych chusteczek do nosa.
Według Harvard Crimson, 19 czerwca 1858 r. członkowie załogi Harvardu Charles Eliot (rocznik 1853) i Benjamin Crowninshield (rocznik 1858) kupili sześć czerwonych chusteczek tuż przed regatami, aby odróżnić swoją drużynę od konkurentów. Gdy członkowie zespołu wycierali pot z czoła podczas wyścigu, chustki zmieniały kolor z czerwonego na głęboki karmazynowy. Wieści o kolorowych chustkach rozeszły się i narodził się kolor sygnatury Harvardu.
A może tak było? W latach 60. XIX wieku magenta stała się modna w całych Stanach Zjednoczonych, a gdy trend ten dotarł na kampus Harvardu, kolor ten wkrótce zaczął rywalizować z oryginalnym karmazynem. W 1864 roku jeden z członków załogi Harvardu kupił magentowe szaliki dla swoich kolegów z drużyny. Nawet pierwsze wydanie publikacji, którą znamy jako Harvard Crimson, nosiło nazwę Magenta (Harvard Crimson 2004).
Legenda głosi, że punkt krytyczny między tymi dwoma kolorami nastąpił w 1875 roku podczas regat z Union College of Schenectady, kiedy to obie drużyny uznały magentę za swój kolor. Ten kryzys spowodował spotkanie w Holden Chapel na 6 maja 1875 roku, z Harvard wydziału, studentów i absolwentów w obecności. Na spotkaniu jeden z absolwentów przyznał, że jedynym powodem, dla którego kupił te magentowe szaliki w 1864 roku był fakt, że w sklepie zabrakło karmazynowych. Odbyło się głosowanie, w którym zdecydowaną większością głosów zwyciężył kolor karmazynowy (Harvard Crimson 2004). Gazeta studencka zmieniła nazwę na Crimson, stwierdzając, że „magenta nie jest teraz, i jak wykazano na spotkaniu, nigdy nie była, właściwym kolorem Harvardu” (The Crimson 1875).
Union College Magazine, ma jednak nieco inną historię. Według nich, nie było żadnego sporu na wyścigu 1875 w ogóle. Najwyraźniej student Union College napisał do Harvardu przed regatami twierdząc, że magenta należy do nich i że chce uniknąć zamieszania na nadchodzących regatach. Wieść o liście rozeszła się po Harvardzie, alumn przyznał się do winy, a uniwersytet powrócił do koloru karmazynowego (Union College Magazine 2004).
W 1909 roku Charles Eliot, który jako pierwszy kupił karmazynowe chusteczki dla swojej drużyny, właśnie ustąpił ze stanowiska prezydenta college’u. Nowy prezydent, A. Lawrence Lowell, wiedząc, że college’owi kończą się karmazynowe materiały, próbował szukać lokalnego źródła barwnika, które mogłoby uzyskać dokładnie taką samą „czerwień tętniczą”, jak to określił Lowell. W końcu nawiązał współpracę z Lewando’s French Dye House, w Watertown, MA, która chroniła tajną formułę przez dziesięciolecia (Harvard University Archives 1910).
W 1910 roku stało się to oficjalne: Korporacja Harvarda wyznaczyła karmazyn jako oficjalny kolor szkoły na cześć Eliota. Memorandum korporacji odnotowuje, że panna Devens uprzejmie podarowała jedną z oryginalnych chusteczek do nosa zarządowi Harvardu (Archiwum Uniwersytetu Harvarda 1910). Historia w Harvard Graduates' Magazine odnotowuje, że „Przegłosowano, że chusteczka pokazana Zarządowi zostanie przyjęta jako standardowy kolor Uniwersytetu i że zostanie zachowana w archiwach Uniwersytetu” (1910). Słynna chusteczka nadal spoczywa w Archiwach Uniwersytetu Harvarda, zachowując swój kolor dla przyszłych pokoleń.
R. Leopoldina Torres jest byłą Communications Intern (lato 2013) i dąży do uzyskania stopnia MLA w programie Museum Studies Graduate Program w Harvard Extension School.