Jako „Królowa Gospel”, Mahalia Jackson śpiewała na całym świecie, występując z taką samą pasją podczas inauguracji prezydenckiej Johna F. Kennedy’ego, jaką wykazywała, śpiewając na imprezach fundraisingowych na rzecz walki o wolność Afroamerykanów. Wielki mistrz ruchu praw obywatelskich, Martin Luther King nazwał ją „błogosławieństwem dla mnie… błogosławieństwem dla Murzynów, którzy nauczyli się dzięki niej nie wstydzić swojego dziedzictwa” (King, 10 stycznia 1964).
Jackson urodziła się w Nowym Orleanie 26 października 1911 roku. Jej ojciec pracował na trzech etatach, a matka, pokojówka, zmarła, gdy Jackson był młody. Wychowany w pobożnej rodzinie baptystów, Jackson dorastał śpiewając w chórach. Przeprowadziła się do Chicago w wieku 16 lat i nadal śpiewała w kościołach i koncertowała z kwintetem gospel. Jackson wydała swój pierwszy album w 1934 roku, ale to był jej album z 1947 roku, „Move on Up a Little Higher,” który przyniósł Jackson sławę. Album sprzedał się w ośmiu milionach egzemplarzy i Jackson szybko stała się międzynarodową gwiazdą, występując na wyprzedanych koncertach w Carnegie Hall i później prowadząc jej własne programy radiowe i telewizyjne w Chicago.
Już jako ikona, Jackson spotkała Ralpha Abernathy i Kinga na Narodowej Konwencji Baptystów w 1956 roku. King później zapytał czy mogłaby wystąpić w Montgomery dla pieszych żołnierzy nowo udanego bojkotu autobusów. 17 maja 1957 r. dołączyła do Kinga w trzecią rocznicę decyzji Brown v. Board of Education, śpiewając w Prayer Pilgrimage for Freedom w Waszyngtonie. Później często występowała z Kingiem, śpiewając przed jego przemówieniami i na zbiórkach funduszy Southern Christian Leadership Conference (SCLC). W 1962 roku w komunikacie prasowym SCLC, King napisał, że Jackson „pojawiła się w wielu programach, które pomogły walce na Południu, ale teraz wskazała, że chce być zaangażowana na regularnych zasadach” (SCLC, 10 października 1962).
Jackson wykonała „I Been 'Buked and I Been Scorned” zanim King stanął na podium w 1963 March on Washington for Jobs and Freedom. Później wyrażając swoją wdzięczność dla Jacksona, King napisał: „Kiedy wstałem, aby przemówić, byłem już szczęśliwy. Nie mogłem pomóc w głoszeniu. Miliony ludzi w całym tym kraju powiedziały, że to była moja największa godzina. Nie wiem, ale jeśli tak było, ty, bardziej niż jakakolwiek pojedyncza osoba pomogłaś to zrobić” (King, 10 stycznia 1964).
Jackson powiedziała, że miała nadzieję, że jej muzyka może „przełamać niektóre z nienawiści i strachu, które dzielą białych i czarnych ludzi w tym kraju” (Whitman, „Mahalia Jackson”). Oprócz inspiracji, że jej śpiew dostarczył ruch, Jackson również przyczynił się finansowo.