Wczesne lataEdit
Pierwszą profesjonalną pracą aktorską Northa był występ na żywo w gameshow Queen for a Day, prowadzonym przez Jacka Baileya. Kontynuował pracę jako model dziecięcy i aktor w reklamach, a także dostał małe role w wielu popularnych programach NBC z lat 50-tych, takich jak George Gobel Show, Eddie Fisher Show i Milton Berle Show, przed przesłuchaniem do roli, która uczyniła z niego gwiazdę.
W czerwcu 1958 roku, oddział telewizyjny Columbia Pictures, Screen Gems, prowadził ogólnokrajowe poszukiwania chłopca, który mógłby zagrać tytułowego bohatera w ich telewizyjnej adaptacji popularnego komiksu Dennis the Menace stworzonego przez Hanka Ketchama, a 6-letni North został zaproszony na przesłuchanie. Po otrzymaniu wiadomości, że jego pierwsze przesłuchanie nie poszło dobrze, agentka Hazel MacMillan naciskała na studio, aby zobaczyli go ponownie. Studio zgodziło się i było pod wrażeniem jego drugiego przesłuchania. Po tym jak studio zobaczyło setki chłopców do tej roli, North został poproszony o ponowne testy ekranowe z Herbertem Andersonem, Glorią Henry i Josephem Kearnsem. Pilot został sfilmowany później tego samego lata.
Lato minęło, a North nie usłyszał nic więcej od Screen Gems, ale kontynuował pracę, pojawiając się w świątecznym odcinku CBS Western serii Wanted: Dead or Alive zatytułowanym „Eight Cent Reward”. W odcinku, on portret Laddie Stone, młody chłopiec, który płaci łowca nagród Josh Randall (Steve McQueen) osiem centów znaleźć Świętego Mikołaja. W ciągu następnych kilku miesięcy North wystąpił w telewizji w takich programach jak 77 Sunset Strip, Rescue 8, Cheyenne, Bronco, Colt .45, i Sugarfoot, i wdarł się do filmów fabularnych z rolami w Cud na wzgórzach i Wielki operator, aż wiosną 1959 roku, prawie rok po pierwszym przesłuchaniu, MacMillan skontaktował się z matką Northa, aby powiedzieć jej, że jej syn został wybrany do roli Dennisa „The Menace” Mitchella.
Dennis the MenaceEdit
Dennis the Menace miał premierę na CBS w niedzielę, 4 października 1959 roku i szybko stał się hitem wśród widzów. North otrzymał wynagrodzenie w wysokości 500 dolarów za odcinek, jego truskawkowe rude włosy zostały rozjaśnione na platynowy blond do roli, a 8-latek został poinstruowany, aby „zgolić” rok od swojego wieku, gdy rozmawiał z prasą. Matka Northa kontynuowała pracę w AFTRA na pełen etat, by utrzymać ich dwoje, a także zatrudniła menedżerów biznesowych, by inwestowali dla niego zarobki Northa. W wywiadzie z 1993 roku dla magazynu Filmfax, North wypowiadał się wysoko o swojej matce, mówiąc: „Chcę bardzo jasno powiedzieć o jednej rzeczy. Nigdy nie wspierałem mojej matki podczas kręcenia filmu Dennis the Menace. Sama zarabiała pieniądze z AFTRA. Nigdy nie żyła z moich zarobków. Wiem, że czasem tak się dzieje z dziecięcymi aktorami, ale to nie było prawdą w mojej sytuacji.”
Podczas gdy pani North pracowała, jej siostra Marie Hopper i szwagier Hal Hopper służyli jako opiekunowie Northa na planie podczas kręcenia Dennisa The Menace. Oprócz kręcenia serialu, North występował jako Dennis w reklamach sponsorów programu, płatków śniadaniowych Kellogg’s, majonezu Best Foods, masła orzechowego Skippy i mleka czekoladowego Bosco, a także regularnie podróżował po kraju z ciocią i wujkiem w weekendy, aby promować program. Te obowiązki, w połączeniu z wymaganymi trzema godzinami dziennie w szkole, odcisnęły swoje piętno na North’ie i pod koniec pierwszego sezonu, 8-latek zaczął odczuwać presję bycia główną gwiazdą popularnego programu.
Jesienią 1960 roku, drugi sezon serialu znalazł się w rankingu 20 najlepszych programów telewizyjnych, a postać Dennis’a stała się ikoną popkultury. North wystąpił gościnnie jako Dennis w takich programach telewizyjnych jak The Donna Reed Show i The Red Skelton Hour, a także w filmie fabularnym Pépé. W tym samym roku North nagrał soundtrack „The Misadventures of Dennis the Menace” na LP, a także album LP z piosenkami zatytułowany Jay North – Look who’s singing! Wraz z sukcesem serialu, opiekunowie Northa, Marie i Hal Hopper, stali się surowymi mistrzami i surowymi dyscyplinatorami. Nie wolno mu było spotykać się z innymi członkami obsady na planie i tęsknił za przebywaniem wśród dzieci w swoim wieku. Jedyną okazją do relaksu były okazjonalne „wolne dni”, kiedy mógł grać w baseball z innymi dziećmi lub kiedy wujek zabierał go na horrory. Jego ulubionymi filmami w tamtym czasie były The Pit and the Pendulum oraz Village of the Damned.
Jesienią 1961 roku, serial był w trzecim sezonie, a North zarabiał 2,500 dolarów za odcinek. Program pozostawał w pierwszej dwudziestce, ale North był zmęczony i sfrustrowany presją związaną z prowadzeniem hitowego programu i długimi godzinami pracy. Sprawę komplikowały jego relacje z ciotką Marie. Wiele lat później North ujawnił, że ciotka znęcała się nad nim fizycznie i werbalnie, kiedy popełniał błędy na planie lub nie spełniał jej standardów. Matka Northa, Dorothy, i reszta obsady Dennisa The Menace nie wiedzieli o znęcaniu się, a North ukrywał swoje nieszczęście w obawie przed zemstą ze strony ciotki. W lipcu 2007 roku, dziecięca gwiazda Northa, Jeannie Russell, która portretowała Margaret Wade w serialu, powiedziała gospodarzowi radia Stu Shostakowi w wywiadzie radiowym: „’The show comes first.' To była etyka, w której nas wychowano. Gdybym widziała jakieś nadużycia lub jakiekolwiek okropne zdenerwowanie ze strony Jaya, zauważyłabym to. To by na mnie wpłynęło. Do czwartego sezonu North zarabiał 3,500 dolarów za odcinek, ale w 1962 roku 11-latek zaczął już wyrastać z dziecięcych wybryków, z których był znany. To, w połączeniu z niespodziewaną utratą Josepha Kearnsa pod koniec trzeciego sezonu, zmieniło dynamikę serialu. Podczas wywiadu z Filmfax, North wspominał: „Pomiędzy presją biznesu a śmiercią Joe, stałem się bardzo poważny, bardzo chorobliwy i bardzo wycofany ze świata. Byłem antytezą tego małego dzieciaka, którego grałem w telewizyjnym show.” Do końca czwartego sezonu, oceny były w dół, a wiosną 1963 roku, dużo do ulgi jego młodej gwiazdy głównej, Dennis The Menace został odwołany.
Lata nastoletnieEdit
Jesienią 1963 roku matka Northa zapisała go do szkoły przygotowawczej, ale ze względu na jego edukację w niepełnym wymiarze godzin podczas filmowania Dennis The Menace, w połączeniu z tym, że nie pozwolono mu na socjalizację z innymi dziećmi, zmagał się z utrzymaniem nauki w nowej szkole i był nerwowy w interakcji z innymi uczniami. North kontynuował przesłuchania, a w 1964 roku pojawił się w jednym z odcinków Wagon Train, ale znalazł się w roli typowego bohatera, jakim był żywiołowy Dennis Mitchell i miał problemy ze znalezieniem stałej pracy. W 1999 roku, North powiedział sieci E!: „Musiałem walczyć z duchem Dennisa i byłem typowym aktorem. Wciąż miałem twarz i to właśnie ją widzieli dyrektorzy castingów, producenci i reżyserzy, kiedy szedłem na czytanie do roli.”
W 1965 roku dostał główną rolę w komedii familijnej Metro-Goldwyn-Mayer Zebra w kuchni jako Chris Carlyle, chłopiec, który niezadowolony z warunków życia, jakie zastał w lokalnym zoo, postanawia uwolnić zwierzęta, powodując chaos w całym mieście. W ciągu następnego roku, nadal pojawiał się w małych rolach telewizyjnych, występując gościnnie w serialu MGM Człowiek z U.N.C.L.E. i łącząc się ze swoją byłą gwiazdą Dennis the Menace Gale Gordon w The Lucy Show. W 1966 roku North dostał główną rolę w kolejnym filmie MGM o przygodach rodzinnych, Maya. W filmie, który został nakręcony w Indiach, North zagrał Terry’ego Bowena, chłopca, który przemierza indyjską dżunglę wraz z hinduskim chłopcem oraz słonicą i jej młodym cielęciem, które jest świętym białym słoniem. Nadal pojawiał się w małych rolach gościnnych w programach telewizyjnych, takich jak My Three Sons i Jericho, a w 1967 roku NBC postanowiło zrobić serialową adaptację Mayi. North zgodził się na powtórzenie swojej roli i wkrótce wrócił do kręcenia filmu w Indiach.
Film fabularny Maya i późniejszy serial telewizyjny uczyniły z Northa popularnego idola nastolatków tamtej epoki, występującego w wielu magazynach dla nastolatków, takich jak Tiger Beat, 16 Magazine, Teen Datebook i Flip. Podczas gdy Maya okazała się popularna wśród nastoletniej publiczności, serial NBC zmagał się w swoim przedziale czasowym z popularnymi programami tamtych czasów, CBS’s The Jackie Gleason Show i ABC’s The Dating Game i The Newlywed Game, i został anulowany po jednym sezonie. Po latach North z sentymentem mówił o swoim doświadczeniu w serialu, mówiąc: „Mogę powiedzieć, że jestem naprawdę dumny z mojej pracy nad Mayą, z zawodowego punktu widzenia. Miałem zagrać dorosłą rolę i to było wyzwanie.” North opuściła cały rok szkoły podczas kręcenia Mayi w Indiach, a po powrocie do domu w Hollywood, rozpoczęła normalne życie w szkole średniej, kończąc Rexford Senior High School w Beverly Hills w 1969 roku.North był narratorem filmu surfingowego, The Fantastic Plastic Machine, w 1969 roku
Dorosłe lataEdit
Po zakończeniu kręcenia serialu telewizyjnego Maya, North znalazł pracę jako aktor głosowy dla animowanych seriali telewizyjnych, udzielając głosu księciu Turhanowi w segmencie Arabian Knights w The Banana Splits Adventure Hour, Terry’emu Dexterowi w Here Comes the Grump, oraz nastoletniemu Bamm-Bamm Rubble w The Pebbles and Bamm-Bamm Show. W 1971 roku zdecydował się opuścić Hollywood i przeniósł się do Chicago, aby występować w teatrze kolacyjnym. Wystąpił w kilku produkcjach scenicznych, w tym w głównych rolach w Norman, Is That You? i Butterflies Are Free. W styczniu 1972 roku, podczas występów w Butterflies Are Free, 20-letni North poznał aktorkę Kathleen Brucher, która miała czteroletniego syna z poprzedniego małżeństwa. Po ponad rocznym tournée z produkcją, dwoje wróciło do Los Angeles i pobrali się 20 lipca 1973 roku, ale małżeństwo trwało krócej niż rok. Młoda para oddzieliła się w kwietniu 1974 roku, a 21 października 1974 roku, ich rozwód został sfinalizowany.
W 1974 roku, North pojawił się w swojej ostatniej głównej roli w ocenianym na R thrillerze suspensowym The Teacher, naprzeciwko Angel Tompkins. Podczas gdy dorosłe tematy filmu zostały okrzyknięte „wulgarnymi” i „krzykliwymi” przez niektórych, którzy wciąż uważali Northa za „groźnego” malucha, którego grał 10 lat wcześniej, krytyk Los Angeles Times Kevin Thomas wyraził uznanie dla pracy Northa w tym filmie,
Fabuła „Nauczyciela” nie jest warta nakreślenia, ale rozwija związek między 28-letnią kobietą i 18-letnim chłopcem z wrażliwością i wiarygodnością niespotykaną w filmie exploitation. Avedis wykazuje wiele troski o swoich ludzi i daje pannie Tompkins i Northowi mnóstwo miejsca na świeże, spontaniczne występy.”
Przez następne kilka lat North trzymał się nadziei na ponowne odkrycie przez Hollywood i kontynuował zajęcia aktorskie, ale na początku 1977 roku, rozczarowany karierą w show-biznesie, porzucił aktorstwo i zaciągnął się do Marynarki Wojennej USA. W styczniu 1977 roku zgłosił się na obóz dla marynarzy w NTC Orlando. Później został przydzielony na USS Iwo Jima, stacjonujący w Norfolk w stanie Wirginia, jako marynarz rekrut bosman, najniższy stopień w Marynarce Wojennej. North otrzymywał dobre oceny za swoją pracę, ale nie był przygotowany na ostre traktowanie ze strony kolegów z okrętu i przełożonych za bycie byłym dziecięcym gwiazdorem. W ciągu roku chciał odejść z Marynarki Wojennej. Rozpoczął więc proces administracyjny i został tymczasowo przydzielony na pokład niszczyciela USS Dixie stacjonującego w Long Beach w Kalifornii. 10 sierpnia 1979 roku opuścił Dixie i Marynarkę Wojenną z honorowym zwolnieniem i powrócił do Los Angeles.
W 1980 roku North pojawił się w filmie telewizyjnym Scout’s Honor, w którym wystąpiły inne byłe dziecięce gwiazdy: Angela Cartwright z The Danny Thomas Show, Lauren Chapin z Father Knows Best i Paul Petersen z The Donna Reed Show. W 1982 roku dostał tygodniowy epizod w dziennym serialu General Hospital, ale stała praca w show-biznesie wciąż mu umykała. Zabezpieczony finansowo dzięki inwestycjom w nieruchomości, które jego matka poczyniła z zarobków Dennisa The Menace i sfrustrowany kierunkiem, w jakim podążyła jego kariera, North wycofał się z życia publicznego na kilka kolejnych lat i znalazł pracę w przemyśle zdrowej żywności. W 1984 roku za 5 tysięcy dolarów kupił książkę „Burn Judy, Burn”, mając nadzieję na zagranie głównej roli w filmie o mordercy Stevenie Judy. W wywiadzie z 1999 roku dla E!, North mówił o swoim pragnieniu grania mrocznych ról: „Byłem gotowy grać bardzo dramatyczne, przerażające postacie typu. Pomyślałem, że może jeśli zagram kilka czarnych charakterów i przestraszę ludzi, może Hollywood potraktuje mnie poważnie.” Jednak historia Stevena Judy’ego nigdy nie trafiła na ekran.
W styczniu 1986 roku North wylądował w małej roli w jugosłowiańskim filmie fabularnym Dikiy veter (Dziki wiatr). Jeszcze w tym samym roku zgłosił się do roli seryjnego mordercy Teda Bundy’ego w telewizyjnym miniserialu The Deliberate Stranger, ale stracił ją na rzecz Marka Harmona. Wciąż zainteresowany historiami o seryjnych mordercach, North postanowił spróbować swoich sił w pisaniu scenariuszy. Jego pierwszy scenariusz opowiadał o ucieczce z więzienia w 1984 roku sześciu więźniów skazanych na karę śmierci z Virginia’s Mecklenburg Correctional Center, ale nigdy nie został ukończony. Przez resztę lat 80-tych North pojawiał się wraz z innymi byłymi gwiazdami telewizji w programach informacyjnych i talk show, takich jak Good Morning America, Donahue i Oprah. W październiku 1988 roku, odegrał swoje frustracje wobec Hollywood w komediowym skeczu na odcinku HBO’s Not Necessarily the News, spoofing jego roli jako Dennis the Menace. Ubrany w charakterystyczny kombinezon, koszulkę w paski i kowbojkę, 37-letni North sportretował wściekłego dorosłego Dennisa, mszczącego się na „hollywoodzkich świniach” za pomocą karabinu teleskopowego.