John Rolfe urodził się wiosną 1585 roku, jako potomek starej rodziny z Norfolk. Jego emigracja do Wirginii w 1609 roku została przerwana przez katastrofę statku na nowo odkrytej wyspie Bermudy. Dziecko, które urodziła żona Rolfe’a, zmarło, gdy byli uwięzieni na Bermudach. Po prawie roku para wylądowała w Jamestown, Va.; kolonia była w rozpaczliwym stanie. Oprócz zagrożenia chorobą, która zabrała żonę Rolfe’a wkrótce po ich przybyciu, prowincja nie miała żadnych podstawowych produktów i istniało ciągłe zagrożenie atakiem ze strony tubylczej ludności.
W czasach Rolfe’a koncepcje dotyczące kolonizacji nie posunęły się dalej niż myślenie o plantacjach jako przedsięwzięciach handlowych, miejscach, gdzie można uzyskać szybki zysk z minimalnej inwestycji. Nie znajdując ani metali szlachetnych, ani innych zasobów, które można by łatwo eksploatować, sponsorzy Jamestown doświadczyli ciągłych wydatków połączonych z rozczarowaniem. Osadnicy z kolonii odkryli, że rdzenni Amerykanie uprawiają i używają tytoniu, ale jego możliwości handlowe wydawały się ograniczone, ponieważ liście miały gorzki smak.
Rolfe zaczął eksperymentować z uprawą tytoniu. W 1612 r. zasadził nasiona roślin tytoniowych, które pierwotnie znajdowały się w Indiach Zachodnich i Wenezueli, a które dawały łagodniejszy dym. Opracował też nowe metody suszenia liści, co jeszcze bardziej poprawiło ich smak i ułatwiło wysyłkę do Anglii. Eksperymenty Rolfe’a były bardzo udane, a jego pierwsze dostawy do Londynu w 1614 roku stały się podstawą produkcji podstawowych produktów, które stanowiły podstawę południowej gospodarki przed rokiem 1800.
Zważywszy na znaczenie wkładu Rolfe’a w uprawę tytoniu, szkoda, że jego sława jest w dużej mierze kojarzona z jego małżeństwem w 1614 roku z Pocahontas, córką wodza Powhatana. Choć małżeństwo Rolfe’a z Pocahontas wynikało z wzajemnej miłości, współcześni zauważyli również, że zapoczątkowało ono ośmioletni okres względnego pokoju. Triumfalne tournée Pocahontas i jej świty po Anglii w 1616 roku, podczas którego została przyjęta jako wizytująca księżniczka, zakończyło się smutną śmiercią z powodu konsumpcji.
Ostatnie lata Rolfe’a były pracowite i owocne. Pełnił funkcję sekretarza Wirginii i był członkiem rady, pisząc ważne listy opisujące problemy Wirginii. Zginął podczas masakry 22 marca 1622 roku, o której mówiło się, że została dokonana przez rdzennych Amerykanów. Pozostawił trzecią żonę i córkę, a także syna Pocahontas, Thomasa Rolfe’a.