Portret kapitana Jamesa Cooka, autorstwa Johna Webbera ©Kapitan James Cook był osiemnastowiecznym odkrywcą i nawigatorem, którego osiągnięcia w tworzeniu map Pacyfiku, Nowej Zelandii i Australii radykalnie zmieniły zachodnie postrzeganie geografii świata. Jako jeden z niewielu mężczyzn w XVIII-wiecznej marynarce wojennej, którzy awansowali w jej szeregach, Cook był szczególnie przychylny potrzebom zwykłych marynarzy.
James Cook urodził się 27 października 1728 roku w małej wiosce niedaleko Middlesbrough w Yorkshire. Jego ojciec był robotnikiem rolnym. W wieku 17 lat Cook przeniósł się na wybrzeże, osiedlając się w Whitby i znajdując pracę u handlarza węglem. W 1755 roku Cook zaciągnął się do Królewskiej Marynarki Wojennej, służąc w Ameryce Północnej, gdzie nauczył się badać i kreślić mapy wód przybrzeżnych.
W 1769 roku planeta Wenus miała przejść przed Słońcem, co było rzadkim wydarzeniem widocznym tylko na południowej półkuli. Rząd brytyjski postanowił wysłać ekspedycję, która miała za zadanie obserwować to zjawisko. Bardziej skrytym motywem było poszukiwanie legendarnego południowego kontynentu. Cook został wybrany na dowódcę zbudowanego w Whitby statku HMS Endeavour. Na pokładzie znajdowali się m.in. astronom Charles Green i botanik Joseph Banks.
Endeavour dotarł na Tahiti w kwietniu 1769 roku, gdzie Greenowi udało się zaobserwować tranzyt Wenus. Endeavour kontynuował podróż do Nowej Zelandii, a następnie przepłynął wzdłuż wschodniego wybrzeża Australii, które nigdy wcześniej nie było widziane przez Europejczyków. Cook przyznał je Wielkiej Brytanii i nazwał Nową Południową Walią. Cook i jego załoga wrócili do domu, gdzie dotarli w lipcu 1771 r.
W 1772 r. Cook, niezadowolony ze swoich poprzednich wyczynów, wyruszył w drugą podróż w poszukiwaniu południowego kontynentu. Jego dwa statki przepłynęły w pobliżu wybrzeży Antarktydy, ale zostały zmuszone do zawrócenia z powodu zimna. Następnie odwiedzili Nową Zelandię i Tahiti, wracając do Anglii w 1775 r.
Trzecia podróż Cooka miała na celu odnalezienie Przejścia Północno-Zachodniego, które, jak wierzono, łączyło Ocean Atlantycki z Oceanem Spokojnym. Nie udało mu się odnaleźć legendarnej trasy, Cook zabrał swoje dwa statki na południe i zbadał wyspę Hawaii. Stosunki z mieszkańcami wyspy pogorszyły się po kradzieży łodzi okrętowej. 14 lutego Cook próbował wziąć miejscowego przywódcę jako zakładnika. Doszło do bójki, w wyniku której Cook został pchnięty nożem i zabity.