Były ogromne, największe z dużych i, jak twierdzą autorzy nowego badania rekonstruującego ptasie mózgi, słoniowate ptaki z Madagaskaru były również nocne. Nowe badania ujawniają zaskakujące szczegóły na temat zwierząt, ich siedlisk i ich najbliższych ewolucyjnie krewnych.Zanim wyginęły w ubiegłym tysiącleciu, madagaskarskie ptaki słoniowate były największymi ptakami, jakie kiedykolwiek chodziły po ziemi. Na początku tego roku naukowcy ustalili, że największy z tych bezlotnych ptaków ważył 650 kg (ponad 1400 funtów). Szacunki dotyczące wysokości są mniej dokładne ze względu na ograniczone informacje na temat ich prawdopodobnej postawy, ale niektórzy naukowcy uważają, że ptaki mogły mieć 12 stóp wysokości.
W oparciu o wzorce aktywności innych dużych, bezlotnych gatunków ptaków, które nadal żyją, takich jak emusy i strusie, ptaki słoniowe były długo uważane za aktywne w ciągu dnia. To pomimo wczesnych badań nad niezwykłymi cechami ich mózgów opartych na wyciskach z wnętrza czaszki zwanych endocastami (nie odzyskano rzeczywistej tkanki mózgowej ptaków słoniowych).
Już w 1942 roku, a w 2008 roku potwierdzono to za pomocą modelowania cyfrowego, badacze zauważyli, że mózgi ptaków słoniowych mają stosunkowo duże cebulki węchowe, związane ze zmysłem węchu zwierzęcia, i zmniejszone płaty wzrokowe, związane z widzeniem. Ale trzeba było jeszcze trochę pogłówkować, by ustalić, co to oznacza.
I Like The Nightlife, Baby
Dziś naukowcy ujawnili nowe cyfrowe rekonstrukcje mózgów ptaków słoniowych, które porównali z mózgami innych gatunków.
Wśród badanych ptaków są m.in: Nowozelandzki kiwi, który jest najbliższym żyjącym krewnym wymarłych ptaków słoniowych, mimo że ich ojczyzny są oddalone od siebie o ponad 7000 mil. (Naukowcy uważają, że ich dalecy przodkowie nadal byli zdolni do lotu i rozproszyli się po dużej części półkuli południowej, nawet po tym, jak rozpadł się superkontynent Gondwana. Badania modelowania ewolucyjnego sugerują, że ostatni wspólny przodek kiwi i ptaków słoniowych żył około 60 milionów lat temu.)
Badania dostarczyły dalszego potwierdzenia, że ptaki słoniowe miały bardzo zredukowane płaty wzrokowe, podobne, ale nie tak ekstremalne jak u kiwi. Kiwi rozwinęły nadwrażliwość słuchu, węchu i dotyku, i polegają tak mało na tym, co widzą (czyli niewiele), że udokumentowano, iż ślepe dzikie kiwi funkcjonują bez zarzutu.
Ptaki z Madagaskaru również miały powiększone cebulki węchowe, ale tutaj dwa analizowane gatunki różniły się: były one stosunkowo większe u większego ptaka słoniowego, Aepyornis maximus, i nie tak duże u mniejszego gatunku, A. hildebrandti. Ponownie patrząc na współcześnie żyjące ptaki i ich siedliska, badacze doszli do wniosku, że A. maximus musiał żyć w środowisku leśnym, a A. hildebrandti na otwartych łąkach.
W oparciu o ich adaptacje sensoryczne, ptaki słoniowate były nocne, twierdzą badacze.
Poczekaj chwilę, możesz powiedzieć, a co z sowami? Sowy są najbardziej znanym przykładem nocnych ptaków, które przystosowały się w przeciwnym kierunku, rozwijając niezwykle ostre widzenie w słabym świetle. To prawda, ale sowy i ptaki słoniowe mają kilka kluczowych różnic: Sowy latają i polują, podczas gdy ptaki słoniowe były bezlotnymi roślinożercami na wyspie, która również została pozbawiona naturalnych drapieżników (do czasu przybycia ludzi).
Badanie ukazało się dzisiaj w Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Jeśli zastanawiacie się, dlaczego nie zastosowano w nim nowych klasyfikacji rodzajów i gatunków przedstawionych we wrześniowym artykule na temat ptaków słoniowych, zauważcie, że badania te były recenzowane mniej więcej w tym samym czasie, mimo nieco innych dat publikacji.