Dwie główne techniki są stosowane w kodekach, modulacja kodu impulsowego i modulacja delta. Kodeki są często projektowane w celu podkreślenia pewnych aspektów kodowanego medium. Na przykład, cyfrowe wideo (używając kodeka DV) z wydarzenia sportowego musi dobrze zakodować ruch, ale niekoniecznie dokładne kolory, podczas gdy wideo z wystawy sztuki musi dobrze zakodować kolor i teksturę powierzchni.
Kodeki audio dla telefonów komórkowych muszą mieć bardzo małe opóźnienia między kodowaniem źródła a odtwarzaniem. Dla kontrastu, kodeki audio do nagrywania lub nadawania mogą wykorzystywać techniki kompresji audio o wysokiej latencji, aby osiągnąć wyższą wierność przy niższej prędkości bitowej.
Istnieją tysiące kodeków audio i wideo, których koszt waha się od darmowych do setek dolarów lub więcej. Ta różnorodność kodeków może powodować problemy z kompatybilnością i przestarzałością. Wpływ ten jest mniejszy w przypadku starszych formatów, dla których darmowe lub prawie darmowe kodeki istnieją już od dłuższego czasu. Starsze formaty są jednak często źle przystosowane do nowoczesnych zastosowań, takich jak odtwarzanie w małych urządzeniach przenośnych. Na przykład, surowy nieskompresowany dźwięk PCM (44.1 kHz, 16 bitów stereo, jak reprezentowane na płycie CD lub w pliku .wav lub .aiff) jest od dawna standardem na wielu platformach, ale jego transmisja przez sieci jest powolna i kosztowna w porównaniu z bardziej nowoczesnymi skompresowanymi formatami, takimi jak Opus i MP3.
Wiele multimedialnych strumieni danych zawiera zarówno audio i wideo, a często niektóre metadane, które pozwalają na synchronizację audio i wideo. Każdy z tych trzech strumieni może być obsługiwany przez różne programy, procesy lub sprzęt; ale aby strumienie danych multimedialnych były użyteczne w przechowywanej lub przesyłanej formie, muszą być zamknięte razem w formacie kontenera.
Kodeków o niższym bitrate pozwala na więcej użytkowników, ale mają one również więcej zniekształceń. Poza początkowym wzrostem zniekształceń, kodeki o niższej przepływności osiągają niższe przepływności dzięki zastosowaniu bardziej złożonych algorytmów, które przyjmują pewne założenia, takie jak te dotyczące nośnika i współczynnika utraty pakietów. Inne kodeki mogą nie przyjmować tych samych założeń. Gdy użytkownik korzystający z kodeka o niskiej szybkości transmisji bitów rozmawia z użytkownikiem korzystającym z innego kodeka, każde transkodowanie wprowadza dodatkowe zniekształcenia.
Audio Video Interleave (AVI) jest czasami błędnie opisywane jako kodek, ale AVI jest w rzeczywistości formatem kontenera, podczas gdy kodek jest narzędziem programowym lub sprzętowym, które koduje lub dekoduje audio lub wideo do lub z jakiegoś formatu audio lub wideo. Audio i wideo zakodowane za pomocą wielu kodeków może być umieszczone w kontenerze AVI, chociaż AVI nie jest standardem ISO. Istnieją również inne dobrze znane formaty kontenerów, takie jak Ogg, ASF, QuickTime, RealMedia, Matroska i DivX Media Format. MPEG transport stream, MPEG program stream, MP4 i ISO base media file format to przykłady formatów kontenerów, które są zgodne z normami ISO.