Kwas tłuszczowy, ważny składnik lipidów (rozpuszczalnych w tłuszczach składników żywych komórek) w roślinach, zwierzętach i mikroorganizmach. Ogólnie rzecz biorąc, kwas tłuszczowy składa się z prostego łańcucha o parzystej liczbie atomów węgla, z atomami wodoru na długości łańcucha i na jednym jego końcu oraz z grupy karboksylowej (-COOH) na drugim końcu. To właśnie ta grupa karboksylowa sprawia, że jest to kwas (kwas karboksylowy). Jeśli wszystkie wiązania węgiel-węgiel są pojedyncze, kwas jest nasycony; jeśli któreś z wiązań jest podwójne lub potrójne, kwas jest nienasycony i jest bardziej reaktywny. Kilka kwasów tłuszczowych ma rozgałęzione łańcuchy; inne zawierają struktury pierścieniowe (np. prostaglandyny). Kwasy tłuszczowe nie występują w przyrodzie w stanie wolnym; powszechnie występują w połączeniu z glicerolem (alkoholem) w postaci triglicerydów.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Do najszerzej rozpowszechnionych kwasów tłuszczowych należą 16- i 18-węglowe kwasy tłuszczowe, inaczej nazywane odpowiednio kwasem palmitynowym i stearynowym. Zarówno kwas palmitynowy, jak i stearynowy występują w lipidach większości organizmów. U zwierząt kwas palmitynowy stanowi aż 30 procent tkanki tłuszczowej. W tłuszczach roślinnych stanowi on od 5 do 50 procent lipidów, szczególnie dużo jest go w oleju palmowym. Kwas stearynowy jest obfite w niektórych olejów roślinnych (np. masło kakaowe i masło shea) i stanowi stosunkowo wysoki odsetek lipidów znalezionych w przeżuwaczy tallow.
Wiele zwierząt nie może syntetyzować kwas linolowy (kwas tłuszczowy omega-6) i kwas alfa-linolenowy (kwas tłuszczowy omega-3). Te kwasy tłuszczowe są jednak wymagane do procesów komórkowych i produkcji innych niezbędnych kwasów tłuszczowych omega-3 i omega-6. Dlatego też, ponieważ muszą być one przyjmowane z dietą, nazywane są niezbędnymi kwasami tłuszczowymi. Omega-6 i omega-3 kwasy tłuszczowe pochodzące z kwasu linolowego i kwasu alfa-linolenowego, odpowiednio, są potrzebne warunkowo przez wiele ssaków – są one tworzone w organizmie z ich macierzystych kwasów tłuszczowych, ale nie zawsze na poziomie potrzebnym do utrzymania optymalnego zdrowia lub rozwoju. Ludzkie niemowlęta, na przykład, uważa się, że mają warunkowo niezbędne zapotrzebowanie na kwas dokozaheksaenowy (DHA), który pochodzi z kwasu alfa-linolenowego, a może również dla kwasu arachidonowego, który pochodzi z kwasu linolowego.
Kwasy tłuszczowe mają szeroki zakres zastosowań handlowych. Na przykład, są one wykorzystywane nie tylko w produkcji wielu produktów spożywczych, ale także w mydłach, detergentach i kosmetykach. Mydła są solami sodowymi i potasowymi kwasów tłuszczowych. Niektóre produkty do pielęgnacji skóry zawierają kwasy tłuszczowe, które mogą pomóc w utrzymaniu zdrowego wyglądu i funkcjonowania skóry. Kwasy tłuszczowe, w szczególności kwasy tłuszczowe omega-3, są również powszechnie sprzedawane jako suplementy diety.