1984-1988: Wczesna karieraEdit
Na początku kariery Lemieux, Pingwiny były w finansowym chaosie i krążyły plotki o przenosinach. Drużyna ogłosiła bankructwo po sezonie 1974-75, a do 1983 roku, byli średnio mniej niż 7000 fanów na mecz – mniej niż połowa pojemności Civic Arena. Nie grali w playoffach od 1982 roku i nie mieli zwycięskiego sezonu od 1979 roku.
Zadebiutował 11 października 1984 roku przeciwko Boston Bruins, a na swojej pierwszej zmianie ukradł krążek obrońcy Rayowi Bourque i zdobył bramkę swoim pierwszym strzałem w NHL przeciwko Pete’owi Peetersowi. W tym samym sezonie Lemieux wystąpił w Meczu Gwiazd NHL i został pierwszym debiutantem, który otrzymał tytuł Najbardziej Wartościowego Zawodnika Meczu Gwiazd. Pomimo braku siedmiu meczów w sezonie, Lemieux zdobył 100 punktów i wygrał Calder Memorial Trophy jako debiutant roku.
W następnym sezonie Lemieux zajął drugie miejsce w klasyfikacji strzelców ligi z 141 punktami, za rekordem NHL Wayne’a Gretzky’ego, który zdobył 215 punktów. Zdobył nagrodę Lestera B. Pearsona jako najlepszy gracz sezonu zasadniczego NHL w głosowaniu jego rówieśników. W sezonie 1986-87 Lemieux opuścił 17 spotkań w lidze NHL – jego produkcja punktowa spadła, a Pingwiny po raz kolejny nie weszły do playoff. Jednak latem 1987 roku zagrał w Pucharze Kanady i ustanowił rekord turnieju – 11 bramek w 9 meczach; jego ostatnia bramka, która zapewniła Kanadyjczykom zwycięstwo, przełamała remis z drużyną radziecką na 1:26 przed końcem trzeciej tercji. Lemieux podawał swoje doświadczenie z Pucharu Kanady jako powód swojej lepszej gry w późniejszym okresie, mówiąc: „Pamiętaj, że miałem wtedy tylko 21 lat. Przebywanie w otoczeniu takich facetów jak Wayne, Mark Messier i Paul Coffey … było ogromnym doświadczeniem edukacyjnym.”
W sezonie 1987-88, Wayne Gretzky zdobył już siedem kolejnych Trofeów Arta Rossa za prowadzenie w lidze w punktach. W tamtym sezonie, podbudowany doświadczeniem z Pucharu Kanady, Lemieux zdobył 168 punktów i zdobył swój pierwszy tytuł króla strzelców NHL. Zdobył również swoje pierwsze Hart Memorial Trophy jako najbardziej wartościowy gracz ligi dla swojej drużyny, a także nagrodę All-Star Game MVP po rekordowym meczu z sześcioma punktami. Pomimo sukcesów Lemieux, Pingwiny zakończyły rozgrywki o jeden punkt poza playoffami. Mieli jednak swój pierwszy zwycięski rekord od dziewięciu lat.
1988-1992: 199 punktówEdit
W sezonie 1988-89 Lemieux prowadził w lidze z 114 asystami (remis z Gretzky’m) i 85 bramkami na 199 punktów; jest jedynym graczem, który zbliżył się do mamucich sezonów 200+ punktów Gretzky’ego. Lemieux zakończył sezon na drugim miejscu po Gretzkym w głosowaniu na Trofeum Harta i ustanowił kilka kamieni milowych i rekordów, stając się drugim graczem, który zdobył 70+ bramek w dwóch sezonach, czwartym graczem, który zdobył 50 bramek w 50 meczach i jedynym graczem, który zdobył 13 bramek z linii krótkiej w jednym sezonie. Dzięki występom Lemieux, Pingwiny po raz pierwszy od siedmiu lat zagrały w playoffach.
Momentem definiującym sezon Lemieux był 31 grudnia 1988 roku w meczu przeciwko New Jersey Devils. W tym meczu Lemieux zdobył osiem punktów i stał się jedynym graczem w historii NHL, który zdobył bramkę we wszystkich pięciu możliwych sytuacjach w tym samym meczu: wyrównanie, gra w przewadze, rzut karny i pusta siatka. Lemieux miał jeszcze jeden występ z pięcioma bramkami i ośmioma punktami w zwycięstwie 10-7 w postseason przeciwko Philadelphia Flyers 25 kwietnia 1989 roku. Ustanowił rekord NHL pod względem największej liczby bramek i punktów w meczu posezonowym, największej liczby bramek w okresie posezonowym (cztery w pierwszym meczu) i największej liczby asyst w okresie posezonowym (trzy w drugim meczu). Jednak Pingwiny przegrały tę serię 4-3.
W sezonie 1989-90 NHL, Lemieux zdobył przynajmniej jeden punkt w 46 kolejnych meczach, zanim zakończył tę passę opuszczając mecz z powodu kontuzji. Długość tej passy była druga po 51-meczowej passie Gretzky’ego. Lemieux zdobył swoje trzecie MVP All-Star Game dzięki czterem bramkom. Mimo że opuścił 21 spotkań, zajął czwarte miejsce w lidze pod względem liczby zdobytych punktów (45 goli, 78 asyst). Pingwiny nie zakwalifikowały się do playoffów.
Kontuzja pleców Lemieux przerodziła się w przepuklinę dysku, która następnie rozwinęła infekcję. 11 lipca 1990 roku Lemieux przeszedł operację kręgosłupa, aby naprawić dysk i opuścił 50 meczów w sezonie 1990-91 NHL. Pod jego nieobecność Pingwiny pozyskały graczy: Joe Mullena, Larry’ego Murphy’ego, Rona Francisa i Ulfa Samuelssona w nadziei, że staną się poważnymi pretendentami do Pucharu Stanleya. Pomimo znacznego bólu pleców, Lemieux zdobył 16 bramek i 28 asyst i poprowadził Pingwiny do zwycięstwa nad Minnesotą North Stars po ich pierwszy Puchar Stanleya. Lemieux zdobył Conn Smythe Trophy jako najbardziej wartościowy gracz playoffów. Jego 44 punkty w playoffach plasują się na drugim miejscu po 47 punktach Wayne’a Gretzky’ego w sezonie 1984-85.
Jedną z najsłynniejszych bramek w historii NHL jest ta, którą Lemieux zdobył w drugiej tercji drugiego meczu. Otrzymawszy krążek między niebieską linią Pingwinów a linią środkową, Lemieux wjechał samotnie na łyżwach do strefy North Stars, mierząc się z dwoma obrońcami i bramkarzem. Lemieux przebiegł z krążkiem przez nogi jednego z obrońców (Shawna Chambersa), objechał go, zmusił bramkarza do popełnienia błędu w lewo, a następnie przełożył krążek na swoją backhandową stronę i wślizgiem wbił go do bramki, po czym sam wpadł do siatki. Krótki filmik z gola został umieszczony w ostatnich reklamach promocyjnych Pucharu Stanleya przez NHL (odtwarzanych w odwrotnej kolejności), jak również w montażu otwierającym transmisje Hockey Night in Canada.
Lemieux zagrał tylko 64 mecze w swoim pełnym kontuzji sezonie 1991-92. Pomimo braku kilku meczów, zdobył swoje trzecie Trofeum Arta Rossa z 131 punktami. Podczas drugiego meczu finału Patrick Division, Adam Graves z New York Rangers rozciął i złamał lewą rękę Lemieux. Lemieux opuścił pięć meczów, ale i tak prowadził w playoffach z 16 golami i 18 asystami. W finale Pucharu Stanleya Pingwiny pokonały Chicago Blackhawks, a Lemieux po raz drugi z rzędu zdobył Conn Smythe Trophy. Lemieux zdobył zdumiewającą liczbę 78 punktów w playoffach 1991 i 1992, co w ciągu dwóch lat było drugim wynikiem po 82 punktach Gretzky’ego, gdy jego Oilers zdobyli swój pierwszy i drugi tytuł Pucharu Stanleya w 1984 i 1985 roku.
1992-1997: Rak, powrót i emeryturaEdit
Pingwiny dobrze rozpoczęły sezon 1992-93, Lemieux ustanowił rekord franczyzy, zdobywając co najmniej jedną bramkę w dwunastu kolejnych meczach, od 6 października do 1 listopada. Był na dobrej drodze do pobicia rekordów Gretzky’ego: 92 bramek w jednym sezonie (1981-82) i 215 punktów w jednym sezonie (1985-86), aż do 12 stycznia 1993 roku, kiedy to ogłosił szokującą wiadomość, że zdiagnozowano u niego chłoniaka Hodgkina. Został zmuszony do poddania się agresywnej, pochłaniającej energię radioterapii, przez co jego kariera, a być może i przeżycie, stanęły pod znakiem zapytania. Stracił dwa miesiące gry, a bez niego Pingwiny miały problemy. Kiedy wrócił, miał 12 punktów straty do Pata LaFontaine’a z Buffalo w klasyfikacji strzelców.
W dniu ostatniego zabiegu radioterapii Lemieux poleciał do Filadelfii, aby zagrać przeciwko Flyersom, gdzie zdobył bramkę i asystę w przegranym 5-4 meczu. Przed meczem Lemieux otrzymał owację na stojąco od filadelfijskich kibiców – to rzadkie wydarzenie dla każdego przyjezdnego zawodnika, a tym bardziej dla sportowca z Pittsburgha. Po powrocie Lemieux Pittsburgh wygrał rekordowe w lidze NHL 17 kolejnych spotkań i po raz pierwszy w historii klubu zajął pierwsze miejsce w klasyfikacji generalnej; 119 punktów to wciąż rekord klubu. Lemieux zdobywał punkty w niesamowitym tempie, notując średnio 2,67 punktu na mecz – to trzecia najwyższa liczba punktów na mecz w sezonie, ustępująca jedynie średnim Wayne’a Gretzky’ego z lat 1983-84 i 1985-86, wynoszącym odpowiednio 2,77 i 2,69. Takie tempo w całym sezonie dałoby mu znacznie ponad 200 punktów. Lemieux zdobył swój drugi z rzędu i czwarty w ogóle tytuł króla strzelców, kończąc z dorobkiem 160 punktów (69 goli, 91 asyst) w 60 meczach, pokonując LaFontaine’a o 12 punktów.
-Frank Deford, Newsweek
Pingwiny pozbyły się New Jersey Devils w pierwszej rundzie w pięciu meczach, ale zostały zdenerwowane przez New York Islanders w siedmiu. Podczas serii przeciwko Islanders, Lemieux był wielokrotnie wybijany z gry przez Dariusa Kasparaitisa. Po sezonie Lemieux otrzymał swoje drugie Trofeum Pearsona i pierwsze Memoriałowe Trofeum Billa Mastertona, przyznawane graczowi, który jest najlepszym przykładem wytrwałości, sportowej postawy i poświęcenia dla hokeja.
23 lipca 1993 roku Lemieux przeszedł drugą operację pleców, tym razem w celu naprawy przepukliny mięśniowej. Opuścił pierwsze dziesięć meczów sezonu, aby wrócić do zdrowia po operacji, a następnie opuścił 48 kolejnych spotkań z powodu problemów z plecami. Po sezonie ogłosił, że weźmie urlop z powodu zmęczenia spowodowanego radioterapią. Lemieux powrócił na sezon 1995-96, a 26 października 1995 roku zdobył swoją 500. bramkę w karierze w swoim 605. meczu przeciwko New York Islanders. Lemieux był drugim po Gretzky’m, który zdobył 500 bramek w 575 meczach. Lemieux zakończył sezon z 69 golami i 92 asystami, stając się liderem ligi; został siódmym graczem, który zdobył trzy Trofea Harta i czwartym, który zdobył pięć Trofeów Arta Rossa. Pomimo jego powrotu, Pingwiny przegrały z Florida Panthers w finale Konferencji Wschodniej w siedmiu meczach.
W następnym sezonie Lemieux, grając przeciwko Vancouver Canucks, zdobył swoją 600. bramkę w karierze w swoim 719. meczu, a następnie zanotował swój dziesiąty 100-punktowy sezon w karierze, co jest drugim wynikiem w historii po 600 bramkach Wayne’a Gretzky’ego w 718 meczach i piętnastu 100-punktowych sezonach. W swoim ostatnim meczu przeciwko rodzinnemu Montrealowi Lemieux ustanowił rekord NHL pod względem największej liczby bramek w jednej tercji, strzelając cztery gole w trzeciej odsłonie. Lemieux zdobył swój szósty tytuł króla strzelców z 122 punktami (50 goli, 72 asysty). 6 kwietnia 1997 roku Lemieux ogłosił, że planuje przejść na emeryturę po zakończeniu playoffów. Pingwiny zostały wyeliminowane w pierwszej rundzie w pięciu meczach przez prowadzoną przez Erica Lindrosa drużynę Philadelphia Flyers. Lemieux zdobył jedną bramkę i zaliczył asystę w swoim ostatnim meczu. Pomimo typowo wrogiej publiczności Filadelfii, Lemieux przejechał po lodowisku po końcowym rogu i otrzymał owację na stojąco od zgromadzonych fanów. Po przejściu na pierwszą emeryturę Lemieux został jedynym graczem, który odszedł z NHL ze średnią powyżej 2 punktów na mecz (1494 punkty w 745 meczach). 17 listopada 1997 roku Lemieux został przyjęty do Hokejowej Galerii Sław, stając się dziewiątym graczem w historii, który został zwolniony z obowiązkowego trzyletniego okresu oczekiwania.
1997-2000: Post-retirementEdit
Wolne wydawanie pieniędzy przez Pingwinów na początku lat 90. miało wysoką cenę. Przez większość lat 90-tych właściciele Pingwinów Howard Baldwin i Morris Belzberg źle zarządzali zespołem i byli winni ponad 90 milionów dolarów różnym wierzycielom. W konsekwencji, Pingwiny poprosiły Lemieux i innych wybitnych graczy o odroczenie swoich pensji. Drużyna została również zmuszona do przeprowadzenia kilku transakcji, aby zatrzymać krwawienie, z których większość okazała się nieskuteczna.
Sytuacja stała się tak tragiczna, że Pingwiny zostały zmuszone do ogłoszenia bankructwa w listopadzie 1998 roku. Przez większą część sezonu 1998-99 NHL wyglądało na to, że Pingwiny albo wyniosą się z miasta, albo w ogóle spasują. W tym momencie do akcji wkroczył Lemieux z niezwykłą propozycją kupna drużyny. Lata odroczonych pensji, w sumie 32,5 miliona dolarów, uczyniły go największym wierzycielem Pingwinów. Zaproponował, że zamieni 20 milionów dolarów z odroczonej pensji na akcje, a kolejne 5 milionów dolarów na gotówkę, co dałoby mu pakiet kontrolny. Obiecał również, że zatrzyma drużynę w Pittsburghu. Amerykański sąd upadłościowy wydał wstępną zgodę na ofertę Lemieux 24 czerwca. Lemieux powiedział później, że złożyłby ofertę nawet, gdyby nie był winien odroczonej pensji. Rada Gubernatorów NHL zatwierdziła jego wniosek o przyznanie własności 1 września 1999 roku. Dwa dni później, po tym jak Lemieux zawarł umowę z Fox Sports Pittsburgh (nadawca telewizyjny Pingwinów) i Spectacor Management Group (który zarządzał Civic Arena), sąd wydał ostateczną zgodę na plan reorganizacji Lemieux, pozwalając mu formalnie przejąć kontrolę. Tym samym emerytowany gwiazdor stał się pierwszym byłym graczem NHL, który stał się większościowym właścicielem swojej byłej drużyny. Lemieux objął stanowisko prezesa, przewodniczącego i dyrektora generalnego Pingwinów.
Plan Lemieux miał na celu spłacenie wszystkich długów organizacji. W rzeczywistości, sąd upadłościowy zatwierdził jego ofertę częściowo z powodu perspektywy, że dług zostanie w pełni spłacony – rzadki wyczyn, biorąc pod uwagę, że niezabezpieczeni wierzyciele zazwyczaj dostają tylko grosze za dolara. W jego pierwszym sezonie jako głównego właściciela Pittsburgh przeszedł od straty 16 milionów dolarów z poprzedniego sezonu do niewielkiego zysku w wysokości 47 tysięcy dolarów. Sprzedaż biletów wzrosła po przejęciu klubu przez Lemieux, a jeszcze bardziej po jego powrocie w 2000 roku, co również poprawiło finanse drużyny. W sierpniu 2005 roku Post-Gazette poinformowało, że Pingwiny rzeczywiście w pełni spłaciły kapitał należny każdemu ze swoich wierzycieli, zarówno zabezpieczonych, jak i niezabezpieczonych. Według artykułu, Lemieux zawdzięczał to swojemu uporowi, aby wszyscy wierzyciele zostali spłaceni. Od tego czasu zrzekł się stanowiska prezesa i dyrektora generalnego na rzecz Kena Sawyera, ale pozostaje głównym właścicielem i prezesem zespołu. W styczniu 2006 roku Lemieux potwierdził, że drużyna jest na sprzedaż, ale rozważy oferty tylko od tych, którzy zatrzymają drużynę w Pittsburghu.
2000-2006: Z emeryturyEdit
Późno w 2000 roku pojawiły się pogłoski, że Lemieux próbuje powrotu. Po ogłoszeniu swojego powrotu, Lemieux podpisał również „umowę na całą karierę” z Nike, aby nosić ich sprzęt na lodzie i popierać ich produkty poza lodem. Umowa ta obejmowałaby Lemieuxa jako sponsora ich linii obuwia i sprzętu golfowego. Mówi się, że umowa była warta $500,000 (US) za sezon i miałaby obowiązywać do końca jego kariery. Na konferencji prasowej potwierdzającej jego powrót, Lemieux wskazał część jego powodu było to, że jego jedyny syn Austin, wtedy cztery, chciał zobaczyć jego ojciec grać.
Na 27 grudnia 2000 roku, wrócił do NHL przeciwko Toronto Maple Leafs. Mecz był transmitowany przez ESPN2 w USA i Hockey Night w Kanadzie. Lemieux udowodnił, że jego talent do zdobywania bramek nie zniknął, zdobywając bramkę i trzy punkty, w tym asystę 33 sekundy po pierwszej zmianie w swoim powrocie. Podczas gdy Jaromír Jágr pozostał kapitanem Pingwinów, Lemieux został mianowany kapitanem North American All-Stars podczas meczu All-Star w połowie sezonu w Denver, Colorado. Pomimo rozegrania tylko 43 meczów w sezonie 2000-01, Lemieux zdobył 76 punktów i zajął 26 miejsce w klasyfikacji strzelców, kończąc sezon z najwyższą średnią punktów na mecz w tym sezonie wśród graczy NHL. W rzeczywistości, miał najwyższą średnią punktów na mecz wśród graczy NHL w całym okresie od powrotu w 2001 roku do ostatecznego przejścia na emeryturę w 2006 roku. Lemieux był jednym z trzech finalistów nagród Hart Memorial Trophy i Lester B. Pearson NHLPA, a także został wybrany do drugiej drużyny NHL All-Star w sezonie posezonowym.
Lemieux prowadził Pingwiny w sezonie posezonowym i prowadził w punktacji playoff przez większą jego część. Jego zespół zaskoczył wielu, przechodząc do finałów Konferencji Wschodniej, pokonując po drodze wyżej notowanych Washington Capitals i Buffalo Sabres, odpowiednio w sześciu i siedmiu meczach. Pingwiny przegrały w pięciu meczach z wyżej notowanymi New Jersey Devils, ponieważ ich gracze nie pozwolili Lemieux i Jágrowi na zdobycie bramki w tej serii. Lemieux zakończył mecz piąty w karnym boksie po tym, jak uderzył Johna Maddena z Devils; po tym Lemieux podpisał swój kij i wręczył go młodemu fanowi.
Przed rozpoczęciem sezonu 2001-02 Pittsburgh był zmuszony do handlu większością swoich drogich graczy, więc zespół spadł na dno NHL i przegapił playoffy w każdym z kolejnych czterech sezonów. Lemieux ponownie przejął funkcję kapitana, ponieważ Jaromír Jágr został wysłany do Washington Capitals. Lemieux wystąpił jednak tylko w 24 meczach, częściowo z powodu kontuzji, które nękały go przez kolejne trzy sezony. W sezonie 2001-02 opuścił kilka meczów Penguins, aby być w dobrej formie przed jedyną w swojej karierze szansą na udział w Igrzyskach Olimpijskich. Jednak Lemieux zagrał jeszcze tylko jeden mecz po Olimpiadzie w Salt Lake City, po czym wypadł na resztę sezonu z powodu dokuczliwego problemu z biodrem, co doprowadziło do tego, że jeden z felietonistów z Pittsburgha zażądał od Lemieux przeprosin za to, że jego priorytetem stała się Drużyna Kanady.
Gospodarz programu radiowego Mark Madden powiedział, że przekaże $6,600 na rzecz Fundacji Mario Lemieuxa, jeśli ten wielki hokeista kiedykolwiek zdobędzie bramkę z rzutu wolnego. 23 grudnia 2002 roku Pingwiny zagrały z Buffalo Sabres w Pittsburghu, a Lemieux, który był świadomy tego wyzwania, spełnił je, zdobywając zwycięską bramkę bezpośrednio z rzutu wolnego w trzeciej tercji.
W sezonie 2002-03, w wieku 37 lat, Lemieux prowadził w lidze NHL w punktacji przez większość sezonu, ale opuścił większość spotkań pod koniec sezonu i zajął ósme miejsce w klasyfikacji strzelców z 91 punktami w zaledwie 67 meczach. Lemieux opuścił wszystkie mecze z wyjątkiem dziesięciu w sezonie 2003-04.
Po zakończeniu lokautu Lemieux powrócił na lód w sezonie 2005-06. Nadzieje dla Pingwinów były duże ze względu na salary cap i revenue sharing, które pozwoliły drużynie konkurować na rynku o kilku gwiazdorów. Kolejnym powodem do optymizmu była wygrana Pingwinów w loterii o pierwszy pick w drafcie, co pozwoliło im wybrać Sidneya Crosby’ego. Lemieux otworzył swój dom dla Crosby’ego, aby pomóc debiutantowi zadomowić się w Pittsburghu i służył jako mentor Crosby’ego.
Status gracza/właścicielaEdit
Unikalny status Lemieux jako gracza i właściciela postawił go w potencjalnym konflikcie interesów w odniesieniu do negocjacji pracowniczych NHL. Ponieważ był również właścicielem, Lemieux nie był już członkiem National Hockey League Players Association, chociaż nadal płacił składki związkowe, aby utrzymać swoją emeryturę. Na mocy porozumienia z NHLPA, Lemieux otrzymywał średnie wynagrodzenie ligowe w wysokości około 1,4 miliona dolarów i to od tej kwoty były naliczane i potrącane jego składki związkowe. Nie głosował na zebraniach właścicieli, delegując tę rolę na wiceprezesa Penguins. Zasugerował, aby NHL przyjęła strukturę wynagrodzeń podobną do National Football League, która ma twardy limit wynagrodzeń. Lemieux i kolega Gretzky, dyrektor wykonawczy drużyny NHL, doprowadzili do spotkania stron w ostatniej chwili, aby uratować to, co pozostało z sezonu 2004-05, ale nie osiągnięto porozumienia i sezon został utracony.