Muhammad Ali (1942-2016) to amerykański były mistrz wagi ciężkiej w boksie i jedna z największych postaci sportu XX wieku. Złoty medalista olimpijski i pierwszy pięściarz, który trzykrotnie zdobył tytuł mistrzowski w wadze ciężkiej, Ali wygrał 56 razy w swojej 21-letniej karierze zawodowej. Otwarta postawa Alego w kwestiach rasowych, religijnych i politycznych uczyniła go kontrowersyjną postacią w czasie jego kariery, a jego żarty i zaczepki były równie szybkie jak jego pięści. Urodzony jako Cassius Clay Jr, Ali zmienił nazwisko w 1964 roku po wstąpieniu do Nation of Islam. Powołując się na swoje przekonania religijne, odmówił przyjęcia do wojska i został pozbawiony tytułu mistrza wagi ciężkiej oraz zakazu uprawiania boksu przez trzy lata w szczytowym okresie swojej kariery. Zespół Parkinsona poważnie upośledził zdolności motoryczne i mowę Alego, ale pozostał on aktywny jako humanitarysta i ambasador dobrej woli.
Wczesne lata i kariera amatorska Muhammada Alego
Cassius Marcellus Clay Jr, starszy syn Cassiusa Marcellusa Claya Sr. (1912-1990) i Odessy Grady Clay (1917-1994), urodził się 17 stycznia 1942 roku w Louisville, w stanie Kentucky. To właśnie biało-czerwony Schwinn skierował przyszłego mistrza wagi ciężkiej do sportu bokserskiego. Kiedy jego ukochany rower został skradziony, zapłakany 12-letni Clay zgłosił kradzież policjantowi z Louisville Joe Martinowi (1916-1996) i przysiągł, że zatłucze sprawcę. Martin, który był również trenerem boksu, zasugerował, aby zdenerwowany młodzieniec najpierw nauczył się walczyć i wziął Claya pod swoje skrzydła. Sześć tygodni później Clay wygrał swoją pierwszą walkę przez niejednogłośną decyzję.
Do 18 roku życia Clay zdobył dwa tytuły Złotej Rękawicy, dwa tytuły Amateur Athletic Union i 100 zwycięstw przy ośmiu porażkach. Po ukończeniu szkoły średniej pojechał do Rzymu i zdobył złoty medal w wadze półciężkiej na Letnich Igrzyskach Olimpijskich w 1960 r.
Clay wygrał swój debiut w boksie zawodowym 29 października 1960 r. przez sześciorundową decyzję. Od początku swojej zawodowej kariery, mierzący 6 stóp i 3 cale zawodnik wagi ciężkiej obezwładniał swoich przeciwników kombinacją szybkich, potężnych ciosów i szybkości nóg, a jego ciągła przechwałka i autopromocja przyniosły mu przydomek „Louisville Lip”.”
Muhammad Ali: Mistrz Świata wagi ciężkiej
Po wygraniu swoich pierwszych 19 walk, w tym 15 przez nokaut, Clay otrzymał swój pierwszy tytuł 25 lutego 1964 roku, przeciwko panującemu mistrzowi wagi ciężkiej Sonny’emu Listonowi (1932-1970). Mimo, że przyjechał do Miami Beach na Florydzie jako przegrany 7-1, 22-letni Clay niestrudzenie drwił z Listona przed walką, obiecując, że będzie „fruwał jak motyl, żądlił jak pszczoła” i przewidując nokaut. Kiedy Liston nie odpowiedział na gong na początku siódmej rundy, Clay rzeczywiście został koronowany na mistrza świata wagi ciężkiej. Na ringu po walce nowy mistrz ryknął: „Jestem największy!”
Następnego ranka na konferencji prasowej Clay, którego widziano w Miami z kontrowersyjnym członkiem Narodu Islamu Malcolmem X (1925-1965), potwierdził pogłoski o swojej konwersji na islam. 6 marca 1964 roku przywódca Narodu Islamu Elijah Muhammad (1897-1975) nadał Clayowi imię Muhammad Ali.
Ali umocnił się na pozycji mistrza wagi ciężkiej, nokautując Listona w pierwszej rundzie rewanżowego pojedynku 25 maja 1965 roku i bronił tytułu jeszcze osiem razy. Następnie, w czasie szalejącej wojny w Wietnamie, Ali pojawił się na zaplanowanym na 28 kwietnia 1967 roku przyjęciu do amerykańskich sił zbrojnych. Powołując się na swoje przekonania religijne, odmówił służby. Ali został aresztowany, a Komisja Atletyczna Stanu Nowy Jork natychmiast zawiesiła jego licencję bokserską i odebrała mu pas wagi ciężkiej.
Posądzony o uchylanie się od poboru, Ali został skazany na maksymalny wyrok pięciu lat więzienia i 10 000 dolarów grzywny, ale pozostał na wolności, podczas gdy wyrok został zaskarżony. Wielu postrzegało Alego jako osobę uchylającą się od służby wojskowej, a jego popularność gwałtownie spadła. Odsunięty od boksu na trzy lata, Ali wypowiadał się przeciwko wojnie w Wietnamie na kampusach uniwersyteckich. Gdy opinia publiczna zwróciła się przeciwko wojnie, poparcie dla Alego wzrosło. W 1970 roku Sąd Najwyższy Stanu Nowy Jork nakazał przywrócić mu licencję bokserską, a w następnym roku Sąd Najwyższy USA jednogłośną decyzją unieważnił jego wyrok skazujący.
Powrót Muhammada Alego na ring
Po 43 miesiącach na wygnaniu Ali powrócił na ring 26 października 1970 roku i znokautował Jerry’ego Quarry’ego (1945-1999) w trzeciej rundzie. 8 marca 1971 roku Ali otrzymał szansę na odzyskanie korony wagi ciężkiej przeciwko panującemu mistrzowi Joe Frazierowi (1944-2011) w walce, która została okrzyknięta „walką stulecia”. Niepokonany Frazier powalił Alego mocnym lewym sierpowym w ostatniej rundzie. Ali wstał, ale przegrał jednogłośną decyzją, doznając swojej pierwszej porażki jako zawodowiec.
Ali wygrał swoje kolejne 10 walk, zanim został pokonany przez Kena Nortona (1943-). Wygrał rewanż pół roku później przez niejednogłośną decyzję, a następnie zemścił się jednogłośną decyzją na Frazierze w rewanżu bez tytułu. Zwycięstwo to dało 32-letniemu Alemu szansę walki o tytuł z 25-letnim mistrzem George’em Foremanem (1949-). Walka, która odbyła się 30 października 1974 roku w Kinszasie, w Zairze, została nazwana „Walką w dżungli”. Ali, jako zdecydowany faworyt, zastosował strategię „lina na linę”, opierając się o liny ringu i przyjmując serię ciosów Foremana, czekając aż jego przeciwnik się zmęczy. Strategia zadziałała i Ali wygrał przez nokaut w ósmej rundzie, odzyskując tytuł odebrany mu siedem lat wcześniej.
Ali z powodzeniem bronił tytułu w 10 walkach, w tym w pamiętnej „Thrilla in Manila” 1 października 1975 roku, w której jego rozgoryczony rywal Frazier, z opuchniętymi oczami, nie był w stanie odpowiedzieć na gong kończący rundę. Ali pokonał również Nortona w ich trzecim spotkaniu jednogłośną 15-rundową decyzją.
15 lutego 1978 roku starzejący się Ali stracił tytuł na rzecz Leona Spinksa (1953-) w 15-rundowej niejednogłośnej decyzji. Siedem miesięcy później Ali pokonał Spinksa jednogłośną 15-rundową decyzją, by odzyskać koronę wagi ciężkiej i zostać pierwszym zawodnikiem, który trzykrotnie zdobył tytuł mistrza świata w boksie wagi ciężkiej. Po ogłoszeniu przejścia na emeryturę w 1979 roku, Ali rozpoczął krótki, nieudany powrót. W 1980 roku przegrał przez techniczny nokaut z Larrym Holmesem (1949-), a 11 grudnia 1981 roku przegrał jednogłośną 10-rundową decyzją z Trevorem Berbickiem (1954-2006). Po tej walce, 39-letni Ali przeszedł na emeryturę z rekordem kariery 56 zwycięstw, 5 porażek i 37 nokautów.
Późniejsze lata i dziedzictwo Muhammada Ali’ego
W 1984 roku u Ali’ego zdiagnozowano zespół Parkinsona, prawdopodobnie związany z poważnym urazem głowy, którego doznał podczas swojej kariery bokserskiej. Zdolności motoryczne byłego mistrza powoli się pogarszały, a jego ruch i mowa były ograniczone. Pomimo choroby Parkinsona, Ali pozostał w centrum uwagi opinii publicznej, podróżując po świecie w celach humanitarnych, charytatywnych i dobrej woli. W 1990 roku spotkał się z irackim przywódcą Saddamem Husajnem (1937-2006), aby wynegocjować uwolnienie amerykańskich zakładników, a w 2002 roku udał się do Afganistanu jako Posłaniec Pokoju ONZ.
Ali miał zaszczyt zapalić kocioł podczas ceremonii otwarcia Letnich Igrzysk Olimpijskich w Atlancie w 1996 roku. W 1999 roku Ali został wybrany przez BBC „Sportową Osobowością Stulecia”, a Sports Illustrated nazwało go „Sportowcem Stulecia”. Ali został odznaczony Prezydenckim Medalem Wolności podczas ceremonii w Białym Domu w 2005 roku i w tym samym roku w Louisville otwarto warte 60 milionów dolarów Muhammad Ali Center, muzeum non-profit i centrum kulturalne skupiające się na pokoju i odpowiedzialności społecznej.
Ring Magazine nazwał Alego „Fighter of the Year” pięć razy, więcej niż jakiegokolwiek innego boksera, a on sam został wprowadzony do International Boxing Hall of Fame w 1990 roku. Ali był czterokrotnie żonaty, ma siedem córek i dwóch synów. Swoją czwartą żonę, Yolandę, poślubił w 1986 roku. Ali zmarł w wieku 74 lat 3 czerwca 2016 roku.