Czarni niewolnicy odegrali ważną, choć niechętną i na ogół niedocenianą, rolę w tworzeniu ekonomicznych fundamentów Stanów Zjednoczonych – zwłaszcza na Południu. Czarni odegrali również wiodącą rolę w rozwoju południowej mowy, folkloru, muzyki, tańca i jedzenia, łącząc cechy kulturowe swoich afrykańskich ojczyzn z tymi z Europy. W XVII i XVIII wieku afrykańscy i afroamerykańscy (urodzeni w Nowym Świecie) niewolnicy pracowali głównie na plantacjach tytoniu, ryżu i indygo na południowym wybrzeżu. Ostatecznie niewolnictwo zakorzeniło się na ogromnych południowych plantacjach bawełny i cukru. Chociaż północni biznesmeni zbili wielkie fortuny na handlu zniewolonymi ludźmi i inwestycjach w południowe plantacje, niewolnictwo nigdy nie było powszechne na Północy.
Crispus Attucks, były niewolnik zabity w masakrze bostońskiej w 1770 roku, był pierwszym męczennikiem sprawy amerykańskiej niepodległości od Wielkiej Brytanii. Podczas rewolucji amerykańskiej po stronie amerykańskiej walczyło około 5000 czarnoskórych żołnierzy i marynarzy. Po rewolucji, niektórzy niewolnicy – zwłaszcza byli żołnierze – zostali uwolnieni, a północne stany zniosły niewolnictwo. Jednak wraz z ratyfikacją Konstytucji Stanów Zjednoczonych w 1788 roku, niewolnictwo umocniło się na Południu bardziej niż kiedykolwiek. Konstytucja uznawała niewolnika za trzy piąte osoby dla celów podatkowych i reprezentacji w Kongresie (zwiększając w ten sposób liczbę przedstawicieli ze stanów niewolniczych), zabraniała Kongresowi zlikwidować afrykański handel zniewolonymi ludźmi przed 1808 rokiem i przewidywała powrót zbiegłych niewolników do ich właścicieli.
© Archive Photos
W 1807 roku prezydent Thomas Jefferson podpisał ustawę, która oficjalnie zakończyła handel niewolnikami z Afryki, począwszy od stycznia 1808 roku. Jednak ustawa ta nie zwiastowała końca niewolnictwa. Przyspieszył on raczej rozwój krajowego handlu zniewolonymi ludźmi w Stanach Zjednoczonych, zwłaszcza jako źródłem siły roboczej dla nowych terenów upraw bawełny w południowej części kraju. W coraz większym stopniu podaż niewolników była uzupełniana praktyką „hodowli niewolników”, w której niewolnice były gwałcone już w wieku 13 lat i zmuszane do rodzenia tak często, jak to było możliwe.
Prawa znane jako kodeksy niewolników regulowały system niewolnictwa, aby promować absolutną kontrolę pana i całkowite podporządkowanie niewolnika. Zgodnie z tymi prawami niewolnik był własnością i źródłem siły roboczej, którą można było kupić i sprzedać jak zwierzę. Niewolnik nie miał prawa do stałego życia rodzinnego i prywatności. Prawo zabraniało niewolnikom nauki czytania i pisania. Potulny niewolnik otrzymywał od pana oznaki przychylności, a buntowniczy prowokował brutalne kary. Hierarchia społeczna wśród niewolników na plantacji również przyczyniała się do utrzymania podziałów. Na szczycie znajdowali się niewolnicy domowi; następni w kolejności byli wykwalifikowani rzemieślnicy; na dole zaś większość robotników polowych, którzy znosili najcięższe warunki życia na plantacji.
Przy tak ścisłej kontroli niewiele było udanych buntów niewolników. Niewolnicze spiski były zawsze zdradzane. Rewolta prowadzona przez Katona w Stono w Karolinie Południowej w 1739 roku pochłonęła życie 30 białych. Bunt niewolników w Nowym Jorku w 1741 r. spowodował duże straty materialne. Niektóre bunty niewolników, takie jak te Gabriela Prossera (Richmond, Wirginia, w 1800 r.) i Daniiła Veseya (Charleston, Karolina Południowa, w 1822 r.), były misternie zaplanowane. Buntem niewolników, który być może najbardziej przeraził właścicieli niewolników, był ten pod wodzą Nata Turnera (Southampton, Wirginia, 1831). Zanim Turner i jego współspiskowcy zostali schwytani, zabili około 60 białych.
Biblioteka Kongresu, Waszyngton, D.C. (plik cyfrowy nr 3b05966u)
Indywidualny opór niewolników przybierał takie formy, jak zabijanie przez matki swoich nowo narodzonych dzieci, aby uchronić je przed niewolą, trucie właścicieli niewolników, niszczenie maszyn i upraw, podpalenia, malingering i ucieczki. Tysiące zbiegłych niewolników zostało doprowadzonych do wolności na Północy i w Kanadzie przez czarnych i białych abolicjonistów, którzy zorganizowali sieć tajnych tras i kryjówek, które stały się znane jako Kolej Podziemna (Underground Railroad). Jedną z największych bohaterek Kolei Podziemnej była Harriet Tubman, była niewolnica, która podczas licznych podróży na Południe pomogła setkom niewolników uciec na wolność.