Sometime within the next five to seven years, a section of Niagara Falls will go dry. Nie jest to przypadek wielkiej zachodniej suszy pełzającej na wschód, ale raczej plan Nowego Jorku, aby, z braku lepszego określenia, wyłączyć słynny wodospad. Najbardziej zdumiewające w tym pomyśle jest to, że nie jest on aż tak szalony, trudny, kosztowny czy nowatorski, jak może się wydawać.
Istnieje oficjalne, przytłaczające słowo na określenie tej procedury: odwadnianie. I zostało to już zrobione wcześniej. Sekcja American Falls, największego wodospadu na kontynencie, została spiętrzona na około pięć miesięcy w 1969 roku, aby inżynierowie i naukowcy mogli zbadać erozję skały macierzystej. Horseshoe Falls, znacznie większy odcinek, który znajduje się głównie na terytorium Kanady, nie został dotknięty wtedy, i nie będzie w tym przypadku, albo. Zablokowanie wodospadu było zapowiadane jako wydarzenie jedyne w swoim rodzaju, które spowodowało napływ turystów chętnych do podziwiania nowatorskiego, zazwyczaj zanurzonego dna wodospadu oraz wysokiego na 70-100 stóp kamiennego klifu, nad którym co godzinę spada milion galonów wody. Teraz dzieje się to ponownie.
Wodospad Niagara znajduje się na zachodnim krańcu stanu Nowy Jork, na granicy z Kanadą. Rzeka Niagara łączy jezioro Erie z jeziorem Ontario, a w połowie drogi między nimi spada na ponad 100 stóp. Istnieją właściwie trzy odrębne wodospady. Po zachodniej, kanadyjskiej stronie Goat Island znajduje się Horseshoe Falls, potężny, 165-stopowy wodospad, który odpowiada za 85% przepływu rzeki. Po amerykańskiej stronie wyspy znajdują się mniejsze wodospady American i Bridal Veil Falls.
Ta runda odwadniania musi się odbyć, aby inżynierowie z New York State Office of Parks, Recreation, and Historic Preservation mogli zezłomować dwa 115-letnie mosty, które osiągnęły – cóż, przekroczyły – koniec ich użytecznego życia. Mosty przecinają rzekę Niagara powyżej Wodospadu Amerykańskiego, i zostały zbudowane w celu przewożenia samochodów, wózków i pieszych pomiędzy miastem Niagara Falls a Goat Island, jednym z głównych miejsc widokowych zarówno na Wodospad Amerykański jak i Koński. W tym samym roku inżynierowie zamknęli dostęp do starzejących się struktur i zainstalowali tymczasowe mosty kratownicowe na szczycie kamiennych przęseł, które służą wyłącznie do transportu pieszych. Te konstrukcje ograniczają widoczność na rwące potoki – oryginalne mosty zostały specjalnie zaprojektowane tak, aby były niskie, aby odwiedzający mogli zbliżyć się do rwącej wody poniżej – i są powszechnie uważane za oczy. Zapewniają one „estetycznie nieatrakcyjne doświadczenie dla odwiedzających park”, powiedział Stan w swoim raporcie.
Nowy Jork rozważa trzy opcje dla ich stałych zamienników: prefabrykowany betonowy projekt łukowy, który bardzo przypomina obecne mosty, stalowe mosty kratownicowe, które są prostsze i bardziej liniowe, oraz związane mosty łukowe z pionowymi kablami podtrzymującymi powierzchnię od góry. Betonowy projekt łukowy jest uważany za faworyta, choć ostateczny wybór nie nastąpi jeszcze przez jakiś czas. Niezależnie od planu, nie da się tego zrobić przy 30 000 stóp sześciennych wody przepływającej w każdej sekundzie.
Także TBD jest jak długo American Falls będzie „wyłączony”. Stan rozważa dwie opcje. Może zburzyć obecne mosty i zbudować fundamenty pod nowe podczas pięciomiesięcznego odwadniania, a następnie ukończyć górne struktury w ciągu następnego roku, po przywróceniu przepływu wody, próbując zminimalizować zakłócenia w parku. Albo może odwadniać wodospady przez dziewięć miesięcy i w tym czasie zbudować mosty w całości. Niezależnie od decyzji, nic nie dzieje się jutro. „Najszybciej miną trzy lata, zanim rozpoczną się prace, ale bardziej prawdopodobne jest, że będzie to pięć, sześć lub siedem lat” – mówi rzeczniczka parków Angela Berti.
Odcięcie przepływu wody jest w rzeczywistości stosunkowo prostą operacją i kosztem 3 milionów dolarów stanowi skromny element projektu wartego 27 milionów dolarów. Inżynierowie zbudują koferdam pomiędzy górnym końcem Wyspy Koziej a stałym lądem USA, na odległość zaledwie 350 stóp. Koferdam to, jak sama nazwa wskazuje, rodzaj zapory, służącej do zamknięcia części zbiornika wodnego (gdy już jest na miejscu, woda ze środka jest wypompowywana, pozostawiając go suchym w środku). Państwo nie ujawniło szczegółów, jak długo potrwa budowa, ale grodza z 1969 roku miała około 600 stóp rozpiętości i składała się z 28 000 ton skał i ziemi, umieszczonych w rzece przez buldożery i wywrotki.
Wykonana z głazów, żwiru i innych wysypisk śmieci, tymczasowa obudowa z XXI wieku spowolni wodę zmierzającą do American Falls do strużki, kierując pełny przepływ rzeki przez Horseshoe.
Inżynierowie planują zapewnić, że odwadnianie nie wpłynie na poziom wody powyżej Horseshoe, ani nie wpłynie negatywnie na dziką przyrodę po stronie American Falls, ponieważ linia brzegowa jest tam stosunkowo niewielka, a masywny wodospad nie jest domem dla żadnych znaczących populacji wodnych. Niemniej jednak, naukowcy państwowi będą monitorować wpływ na środowisko, zarówno pod względem dzikich zwierząt, jak i potencjalnej erozji pobliskich linii brzegowych otrzymujących dodatkową wodę.
Gdy wodospady wyschną, efekt będzie równoważny z zaglądaniem pod kanapę po raz pierwszy od dziesięcioleci. Kiedy ekipy zamknęły wodospad w 1969 roku, znalazły dwa ciała i miliony monet, z których większość została usunięta. (Podobnie jak ludzkie szczątki, oczywiście.) Ale w ciągu ostatnich 50 lat, turystyka nad Niagarą bardzo się rozwinęła. Możliwości są nieskończone – więcej monet, tak, ale również zgubione telefony komórkowe, aparaty fotograficzne, wózki dziecięce, drony i wszystko inne co może zostać rzucone lub upuszczone przez nieostrożnych, bezmyślnych lub złośliwych turystów. Istnieje oczywiście możliwość ponownego odnalezienia ludzkich szczątków – choć nie są znane osoby, które wskoczyły lub wpadły do wody i nie zostały odnalezione.
Prawdopodobnie nowość ta ponownie okaże się jednorazowym przyciąganiem turystów, jak mówi Berti, a park przygotuje się na to odpowiednio – odwodnienie z 1969 roku przyciągnęło tysiące ludzi. Można więc liczyć na niekończące się zdjęcia na Instagramie, mnóstwo propozycji małżeńskich i wspaniałe filmy poklatkowe, na których wodospady są wyłączane, a następnie włączane.