Według raportu UNICEF z 2007 roku na temat dobrobytu dzieci w krajach rozwiniętych gospodarczo, dzieci w USA, Kanadzie i Wielkiej Brytanii plasują się bardzo nisko w odniesieniu do społecznego i emocjonalnego dobrobytu. Wiele teorii zostało wysuniętych w celu wyjaśnienia złego stanu dzieci naszych narodów: przede wszystkim ubóstwo dzieci, rasa i klasa społeczna. Czynnik, który został w dużej mierze ignorowane, jednak – zwłaszcza wśród dzieci i rodziny decydentów – jest powszechność i niszczycielskie skutki nieobecności ojców w życiu dzieci.
Po pierwsze, zastrzeżenie: Nie chcę albo dyskredytować samotnych matek lub winić ojców niemieszkających za ten stan rzeczy. Smutnym faktem jest, że rodzice w naszym społeczeństwie nie są wspierane w wypełnianiu swoich obowiązków rodzicielskich, a rozwiedzeni rodzice w szczególności są często osłabione jako rodziców, co znajduje odzwierciedlenie w dużej liczbie „non-custodial” lub „nie-mieszkalnych” rodziców przymusowo usunięte z życia swoich dzieci, jako codziennych opiekunów, przez błędne orzeczeń sądu rodzinnego. Moim celem są ci, którzy są odpowiedzialni za prawa i polityki, które deprecjonują znaczenie rodziców w życiu dzieci i zaangażowanie rodziców jako kluczowe dla dobra dzieci. W większości przypadków dzieci odnoszą korzyści z dostępu do obojga rodziców – a rodzice potrzebują wsparcia instytucji społecznych, by być przy dzieciach.
Pomimo lamentu prezydenta Obamy z okazji Dnia Ojca w 2011 roku na temat nieodpowiedzialności „ojców, którzy nie żyją z miłości”, którzy są wolni od odpowiedzialności za swoje dzieci, w rzeczywistości dwoma głównymi strukturalnymi zagrożeniami dla obecności ojców w życiu dzieci są rozwody i nieślubne rodzicielstwo. Częściej niż inni, ojcowie są mimowolnie degradowani przez sądy rodzinne do roli „rodziców pomocniczych”, zamiast aktywnych opiekunów. Pogląd ten utrzymuje się wśród wielu osób, pomimo faktu, że ojcowie w rodzinach dwurodzinnych, przed rozwodem, zazwyczaj dzielą z matkami przynajmniej część odpowiedzialności za opiekę nad dziećmi. Dzieje się tak zarówno dlatego, że ojcowie przejmują część obowiązków, podczas gdy matki pracują dłużej poza domem, jak i dlatego, że wielu ojców nie zadowala się już odgrywaniem drugorzędnej roli jako rodzice. Większość ojców pragnie doświadczać zarówno radości jak i wyzwań rodzicielstwa, czerpać satysfakcję z roli rodzicielskiej i uważa aktywne i zaangażowane ojcostwo za kluczowy składnik swojej tożsamości.
Gdy rodzice w ogóle nie są wspierani jako rodzice przez instytucje społeczne, rozwiedzeni ojcowie są często dewaluowani, lekceważeni i siłą odsuwani od życia swoich dzieci. Naukowcy odkryli, że dla dzieci, wyniki są niczym innym jak katastrofalne, w wielu wymiarach:
- Zmniejszona samoakceptacja i zagrożone fizyczne i emocjonalne bezpieczeństwo: Dzieci konsekwentnie zgłaszają poczucie opuszczenia, gdy ich ojcowie nie są zaangażowani w ich życiu, walcząc z ich emocji i epizodyczne bouts of self-loathing.
- Problemy behawioralne: Dzieci pozbawione ojca mają większe trudności z przystosowaniem społecznym, częściej zgłaszają problemy z przyjaźnią i przejawiają problemy z zachowaniem; wiele z nich rozwija swawolną, onieśmielającą osobowość, próbując ukryć swoje lęki, pretensje, niepokoje i nieszczęście.
- Wagary i słabe wyniki w nauce: 71 procent osób porzucających szkołę średnią to dzieci pozbawione ojca; dzieci pozbawione ojca mają większe problemy z nauką, osiągając słabe wyniki w testach czytania, matematyki i umiejętności myślenia; dzieci z domów, w których nie ma ojca częściej wagarują, częściej są wykluczane ze szkoły, częściej porzucają szkołę w wieku 16 lat i rzadziej osiągają kwalifikacje akademickie i zawodowe w dorosłym życiu.
- Przestępczość i przestępczość wśród młodzieży, w tym przestępstwa z użyciem przemocy: 85 procent młodzieży w więzieniu ma nieobecnego ojca; dzieci bez ojca są bardziej narażone na przestępstwa i trafiają do więzienia jako dorośli.
- Rozwiązłość i ciąże nastolatków: Dzieci pozbawione ojca są bardziej narażone na problemy ze zdrowiem seksualnym, w tym większe prawdopodobieństwo odbycia stosunku przed 16 rokiem życia, rezygnacji z antykoncepcji podczas pierwszego stosunku, zostania nastoletnimi rodzicami i zarażenia się chorobami przenoszonymi drogą płciową; wiele dziewcząt przejawia głód obiektu dla mężczyzn, a doświadczając emocjonalnej utraty ojców egocentrycznie jako odrzucenia ich, mogą stać się podatne na wykorzystanie przez dorosłych mężczyzn.
- Nadużywanie narkotyków i alkoholu: Dzieci pozbawione ojca częściej palą papierosy, piją alkohol i nadużywają narkotyków w dzieciństwie i w dorosłości.
- Bezdomność: 90% dzieci uciekających z domu ma nieobecnego ojca.
- Wykorzystywanie i maltretowanie: Dzieci pozbawione ojca są bardziej narażone na ryzyko przemocy fizycznej, emocjonalnej i seksualnej, pięciokrotnie częściej doświadczają przemocy fizycznej i emocjonalnej, a ryzyko śmiertelnego znęcania się jest stukrotnie wyższe; ostatnie badania wykazały, że przedszkolaki, które nie mieszkają z obojgiem biologicznych rodziców, są 40 razy bardziej narażone na wykorzystywanie seksualne.
- Problemy ze zdrowiem fizycznym: Dzieci pozbawione ojca zgłaszają znacznie więcej objawów zdrowia psychosomatycznego i chorób, takich jak ostry i przewlekły ból, astma, bóle głowy i bóle brzucha.
- Zaburzenia zdrowia psychicznego: Dzieci pozbawione ojca są konsekwentnie nadreprezentowane w szerokim zakresie problemów zdrowia psychicznego, zwłaszcza lęku, depresji i samobójstw.
- Szanse życiowe: Jako dorośli, dzieci bez ojca są bardziej narażone na bezrobocie, mają niskie dochody, pozostają na pomocy społecznej i doświadczają bezdomności.
- Przyszłe związki: Dzieci pozbawione ojca mają tendencję do wcześniejszego wchodzenia w związki partnerskie, częściej się rozwodzą lub rozwiązują związki kohabitacyjne i częściej mają dzieci poza małżeństwem lub poza jakimkolwiek związkiem partnerskim.
- Śmiertelność: Dzieci pozbawione ojca częściej umierają jako dzieci i żyją średnio cztery lata krócej w ciągu całego życia.
Zważywszy na fakt, że te i inne problemy społeczne są silniej skorelowane z brakiem ojca niż z jakimkolwiek innym czynnikiem – prześcigając rasę, klasę społeczną i ubóstwo – brak ojca może być najbardziej krytycznym problemem społecznym naszych czasów. W książce „Ameryka bez ojca”, David Blankenhorn nazywa kryzys dzieci pozbawionych ojca „najbardziej destrukcyjnym trendem naszego pokolenia”. Ostatni brytyjski raport z Uniwersytetu w Birmingham, „Tata i ja”, potwierdza twierdzenia Blankenhorna, konkludując, że potrzeba posiadania ojca ma skalę epidemii, a „deficyt ojców” powinien być traktowany jako problem zdrowia publicznego.
Na własne ryzyko ignorujemy problem nieobecności ojca. Prawdopodobnie najbardziej niepokojący jest brak reakcji ze strony naszych ustawodawców i decydentów, którzy składają gołosłowne deklaracje o nadrzędnym znaczeniu „najlepszego interesu dziecka”, a jednak przymykają oko na nieobecność ojca, ignorując ogromną ilość badań na temat fatalnych konsekwencji dla dobra dzieci.
Jakie jest rozwiązanie problemu nieobecności ojca? Wielu zwolenników ojców podkreśla potrzebę szybkich, tanich i skutecznych sposobów dla rodziców nie mieszkających w domu, aby ich czas rodzicielstwa ustalony przez sąd był egzekwowany. Podczas gdy egzekwowanie dostępu jest ważne, ustawodawstwo dotyczące wspólnego rodzicielstwa byłoby bardziej skutecznym środkiem do zapewnienia ciągłego aktywnego zaangażowania obojga rodziców w życie dzieci. Domniemanie prawne wspólnego rodzicielstwa potwierdziłoby podstawową rolę obojga rodziców i dałoby do zrozumienia, że nawet przy braku związku małżeńskiego, obowiązki rodzicielskie matek i ojców wobec potrzeb dzieci są „święte” i dlatego zasługują na pełną ochronę prawną i uznanie.