Ten głos – wysoki, chrypiący, ziemisty, wybuchowy – pozostaje jednym z najbardziej charakterystycznych i galwanizujących w historii popu. Ale Janis Joplin nie posiadała jedynie wspaniałego instrumentu; ona rzucała się w każdą sylabę, dając świadectwo z samego rdzenia swojego jestestwa.
Podnosiła się do bluesa, soulu, gospel, country i rocka z niekwestionowanym autorytetem i werwą, bez obaw wkraczając w psychodeliczne gitarowe dżemy, podwórkowe korzenie i wszystko pomiędzy. Jej wulkaniczne występy sprawiały, że publiczność była oszołomiona i pozbawiona słów, a jej seksualny magnetyzm, światopogląd i krzykliwy styl burzyły wszelkie stereotypy na temat kobiet-artystek – i w zasadzie wymyśliły paradygmat „rockowej mamy”.
Urodzona w Port Arthur w Teksasie w 1943 roku, Joplin już jako nastolatka uległa wpływom Leadbelly’ego, Bessie Smith i Big Mama Thornton, a autentyczność tych głosów silnie wpłynęła na jej decyzję o zostaniu piosenkarką. W szkole średniej, określana przez samą siebie jako „nieprzystosowana”, doświadczyła wirtualnego ostracyzmu, ale zajmowała się muzyką ludową z przyjaciółmi i malowała. Przez krótki czas uczęszczała do college’u w Beaumont i Austin, ale bardziej od nauki pociągały ją legendy bluesa i poezja beatowa; wkrótce rzuciła studia i w 1963 roku wyjechała do San Francisco, trafiając w końcu do owianej złą sławą, pełnej narkotyków dzielnicy Haight Ashbury. Spotkała się tam z gitarzystą Jormą Kaukonenem (późniejszym członkiem legendarnej grupy rockowej Jefferson Airplane) i razem nagrali zestaw piosenek, do których rytm nadawała jego żona, Margareta, na swojej maszynie do pisania. Utwory te – w tym bluesowe standardy, takie jak „Trouble in Mind” i „Nobody Knows You When You’re Down and Out” – ukazały się później jako niesławny bootleg „Typewriter Tapes”.
Powróciła do Teksasu, aby uciec od ekscesów Haight, zapisała się na studia socjologiczne na Lamar University, przyjęła fryzurę w kształcie pszczoły i prowadziła ogólnie „proste” życie, pomimo okazjonalnych wypadów na występy do Austin. Ale Kalifornia przyciągnęła ją z powrotem w swoje błyszczące objęcia w 1966 roku, kiedy dołączyła do psychodeliczno-rockowego zespołu Big Brother and the Holding Company z Haight. Przyjęcie przez nią dzikiego stylu sartorialnego – z babcinymi okularami, rozwichrzonymi włosami i ekstrawaganckimi strojami, które w stylu hipisowskim mrugały do epoki burleski – jeszcze bardziej podniosło jej reputację.
Dzięki coraz bardziej głośnym występom zespół zyskał oddanych fanów i poważną uwagę przemysłu; podpisał kontrakt z Columbia Records i wydał swój debiut w 1967 roku. Oczywiście, to sejsmiczna obecność Joplin spowodowała całe zamieszanie, czego dowodem jest jej wstrząsający występ na Monterey Pop Festival, który został uwieczniony dla potomności przez filmowca D.A. Pennebakera; w filmie, koleżanka gwiazdy popu Mama Cass może być widziana z ustami wypowiadającymi słowo „Wow”, gdy Joplin przedziera się przez „Ball And Chain”.”
Piosenka „Piece of My Heart” zespołu Big Brother, znajdująca się na wydanym w 1968 roku albumie Cheap Thrills LP, wystrzeliła na pierwsze miejsce, album sprzedał się w milionie egzemplarzy w ciągu miesiąca, a Joplin stała się sensacją – zbierając entuzjastyczne pochwały od Time’a i Vogue’a, pojawiając się w programie Dicka Cavetta i podbijając wyobraźnię publiczności, która nigdy wcześniej nie doświadczyła tak ognistej intensywności u żeńskiej wokalistki rockowej. Jej odejście z Big Brothera i pojawienie się jako solowej gwiazdy było nieuniknione; założyła swój własny zespół, Kozmic Blues Band, a w 1969 roku wydała płytę I Got Dem Ol' Kozmic Blues Again Mama!, która pokryła się złotem. W tym samym roku wystąpiła również na festiwalu Woodstock.
Joplin zebrała nową grupę, Full Tilt Boogie Band, w 1970 roku; dołączyła również do Grateful Dead, The Band i innych artystów na trasę kolejową „Festival Express” po Kanadzie. Jej muzyczna ewolucja podążała w kierunku bardziej ziemistego, korzennego kierunku nowej dekady, co znalazło odzwierciedlenie na jej ostatnim studyjnym albumie, przełomowym Pearl. Zawierając materiał taki jak wspaniała ballada country Krisa Kristoffersona „Me and Bobby McGee” i jej własny utwór a cappella „Mercedes Benz”, płyta pokazała mistrzostwo Joplin w praktycznie wszystkich gatunkach popu. Ten ostatni utwór był, wraz z telefoniczną wiadomością z życzeniami urodzinowymi dla Johna Lennona, ostatnią rzeczą, jaką nagrała; zmarła w październiku 1970 roku, a Pearl został wydany pośmiertnie w następnym roku. Ten poczwórnie platynowy zestaw stał się najlepiej sprzedającym się wydawnictwem w karierze Joplin, a w 2003 roku zajął #122 miejsce na liście Rolling Stone’a „500 Greatest Albums of All Time.”
Od tamtej pory nagrania Janis Joplin i jej sfilmowane występy ugruntowały jej status jako ikony, inspirując niezliczonych naśladowców i muzycznych wielbicieli. W 1988 roku w Port Arthur odsłonięto pomnik Janis Joplin Memorial, z rzeźbą z brązu autorstwa artysty Douglasa Clarka. Niezliczone kolekcje przebojów, antologie koncertowe i inne przepakowane wydawnictwa utrzymują legendę Janis Joplin przy życiu, podobnie jak jednoosobowe show „Love, Janis” (które pomogła stworzyć siostra Joplin, Laura) i cieszący się uznaniem krytyków musical na Broadwayu „A Night With Janis Joplin”. Film dokumentalny Janis: Little Girl Blue, wyreżyserowany i napisany przez słynną, nominowaną do Oscara dokumentalistkę Amy Berg i wyprodukowany przez zdobywcę Oscara Alexa Gibneya, jest intymnym portretem ikony, ale mającej problemy rock’n’rollowej wokalistki.
Joplin została wprowadzona do Rock and Roll Hall of Fame w 1995 roku i pośmiertnie otrzymała nagrodę Grammy za całokształt twórczości w 2005 roku. Ale te zaszczyty uczyniły tylko oficjalnym to, co fani rocka już wiedzieli: że była jedną z największych, najpotężniejszych piosenkarek, jakie kiedykolwiek znano – i że otworzyła drzwi dla niezliczonych artystów z całego muzycznego spektrum.