Od wczesnej historii udomowienia konia, stwierdzono, że zwierzęta robocze były narażone na wiele warunków, które powodowały pękanie lub nadmierne zużycie kopyt. Starożytni ludzie dostrzegli potrzebę, aby ściany (a czasem podeszwa) kopyt koni domowych miały dodatkową ochronę ponad naturalną twardość. Wczesną formę ochrony kopyt zaobserwowano w starożytnej Azji, gdzie kopyta koni owijano surową skórą, skórą lub innymi materiałami zarówno w celach terapeutycznych, jak i dla ochrony przed zużyciem. Ze znalezisk archeologicznych w Wielkiej Brytanii wynika, że Rzymianie próbowali chronić kopyta swoich koni za pomocą przypinanego paskiem, pełnego dna „hipposandalu”, który nieco przypomina współczesny but do kopyt.
Historycy różnią się co do pochodzenia podkowy. Ponieważ żelazo było cennym towarem, a wszelkie zużyte przedmioty były na ogół przerabiane i ponownie wykorzystywane, trudno jest znaleźć wyraźne dowody archeologiczne. Choć niektórzy przypisują to Druidom, nie ma twardych dowodów na poparcie tej tezy. W 1897 roku w etruskim grobowcu datowanym na około 400 rok p.n.e. znaleziono cztery brązowe podkowy z otworami po gwoździach. Twierdzenie niektórych historyków, że Rzymianie wynaleźli „buty muła” po 100 r. p.n.e. jest poparte wzmianką Katullusa, który zmarł w 54 r. p.n.e. Jednak te odniesienia do użycia podków i mułów w Rzymie mogły dotyczyć „hipposandali” – skórzanych butów, wzmocnionych żelazną płytą, a nie podków z gwoździami.
Istniejące odniesienia do butów z gwoździami są stosunkowo późne, po raz pierwszy pojawiły się około AD 900, ale mogły być wcześniejsze, biorąc pod uwagę, że niektóre z nich zostały znalezione w warstwach brudu. Nie ma żadnych zachowanych wzmianek o podkowach z gwoździami przed panowaniem cesarza Leona VI, a do roku 973 można znaleźć sporadyczne wzmianki o nich. Najwcześniejszą wyraźną pisemną wzmianką o żelaznych podkowach jest odniesienie do „żelaznych podków z półksiężycem i ich gwoździ” z roku 910. Istnieje bardzo niewiele dowodów, które sugerują istnienie butów z gwoździami przed AD 500 lub 600, chociaż istnieje znalezisko datowane na 5 wiek AD podkowy, kompletnej z gwoździami, znalezionej w grobowcu króla Franków Childerica I w Tournai, Belgia.
Około roku 1000 n.e. odlewane podkowy z brązu z otworami na gwoździe stały się powszechne w Europie. Powszechny był wzór z pochyłym zewnętrznym brzegiem i sześcioma otworami na gwoździe. Według Gordona Warda faliste krawędzie były tworzone przez podwójne przebijanie otworów na gwoździe, co powodowało wybrzuszanie się krawędzi. XIII i XIV wiek przyniósł rozpowszechnienie produkcji żelaznych podków. W okresie wypraw krzyżowych (1096-1270) podkowy były już szeroko rozpowszechnione i często wymieniane w różnych źródłach pisanych. W tym okresie, ze względu na wartość żelaza, podkowy były nawet akceptowane zamiast monet do płacenia podatków.
Do XIII wieku buty były kute w dużych ilościach i można je było kupić gotowe. Podkuwanie na gorąco, czyli proces kształtowania rozgrzanej podkowy bezpośrednio przed założeniem jej na konia, stało się powszechne w XVI wieku. Z powodu zapotrzebowania na podkowy, kowalstwo stało się „jednym z wielkich podstawowych rzemiosł średniowiecza i czasów nowożytnych i przyczyniło się do rozwoju metalurgii”. Traktat zatytułowany „No Foot, No Horse” został opublikowany w Anglii w 1751 r.
W 1835 r. Henry Burden otrzymał pierwszy amerykański patent na maszynę do produkcji podków, zdolną do wytwarzania do 60 podków na godzinę. W połowie XIX wieku w Kanadzie, podkowy na bagnach powstrzymywały konie przed zapadaniem się w miękkie błoto międzypływowe podczas budowy wałów. W powszechnej konstrukcji metalowa podkowa utrzymuje płaski drewniany but na miejscu.
Chińska Edycja
W Chinach żelazne podkowy stały się powszechne za czasów dynastii Yuan (1271-1368), przed którą rattanowe i skórzane buty były używane do konserwacji kopyt zwierząt. Dowody na ochronę końskich kopyt w Chinach pochodzą z okresu Walczących Państw (476-221 p.n.e.), kiedy to Zhuangzi zalecał golenie końskich kopyt, aby utrzymać je w dobrej formie. Dyskursy o soli i żelazie z 81 r. p.n.e. wspominają o używaniu skórzanych butów, ale nie jest jasne, czy służyły one do ochrony końskich kopyt, czy do pomocy przy wsiadaniu na konia. Pozostałości żelaznych podków zostały znalezione w dzisiejszych północno-wschodnich Chinach, ale grobowce pochodzą z okresu Goguryeo w 414 r. n.e. Mural w jaskiniach Mogao datowany na 584 r. n.e. przedstawia mężczyznę opiekującego się końskim kopytem, co według niektórych spekulacji może przedstawiać przybijanie podków, ale mural jest zbyt zniszczony, by móc to stwierdzić jednoznacznie.
Najwcześniejsze odniesienie do żelaznych podków w Chinach datuje się na 938 r. n.e. podczas okresu Pięciu Dynastii i Dziesięciu Królestw. Mnich o imieniu Gao Juhui wysłany do Regionów Zachodnich pisze, że ludzie w Ganzhou (obecnie Zhangye) nauczyli go, jak zrobić „muzę z końskiego kopyta”, która miała cztery otwory, które łączyły się z czterema otworami w kopycie konia i w ten sposób były łączone razem. Zalecali również używanie butów ze skóry jaka do kopyt wielbłąda. Żelazne podkowy nie upowszechniły się jednak przez kolejne trzy stulecia. Zhao Rukuo pisze w Zhu Fan Zhi, ukończonym w 1225 roku, że konie Arabów i Persów używały metalu do podków, co sugeruje, że konie w Chinach tego nie robiły. Po ustanowieniu dynastii Yuan w 1271 r. n.e. żelazne podkowy stały się bardziej powszechne w północnych Chinach. Kiedy Thomas Blakiston podróżował w górę Jangcy, zauważył, że w Syczuanie „bydło nosiło słomiane buty, aby zapobiec ich poślizgnięciu na mokrej ziemi”, podczas gdy w północnych Chinach „konie i bydło są podkuwane żelaznymi butami i gwoździami”. Większość chińskich odkryć podkówek miała miejsce w Jilin, Heilongjiang, Liaoning, Sichuan i Tybecie.