Odkrycie i nazewnictwo
Pod koniec lat 60-tych XIX wieku rosyjski chemik Dmitrij Mendelejew (1834-1907) odkrył prawo okresowe. Prawo okresowe zapewnia sposób organizacji pierwiastków chemicznych, aby pokazać, jak są one ze sobą powiązane. Zazwyczaj jest on przedstawiany w postaci tabeli o 18 kolumnach i 7 wierszach. Każdy pierwiastek chemiczny należy do jednego z pól układu okresowego.
Do około 1900 roku większość pierwiastków chemicznych została odkryta, ale kilka pustych pól pozostało w układzie okresowym. Chemicy zastanawiali się, dlaczego te pola były nadal puste. W 1902 r. czeski chemik Bohuslav Brauner przewidział, że pomiędzy neodymem (numer 60) a samarem (numer 62) powinien znajdować się pierwiastek. Chemicy rozpoczęli poszukiwania tego pierwiastka na podstawie właściwości pierwiastków znajdujących się w jego otoczeniu.
W 1924 r. włoscy chemicy Luigi Rolla i Rita Brunetti twierdzili, że znaleźli pierwiastek 61. Zasugerowali nazwę florentium dla swojego rodzinnego miasta Florencji. Mniej więcej w tym samym czasie naukowcy z University of Illinois ogłosili odkrycie pierwiastka 61. Zaproponowali oni nazwę illinium dla Illinois.
Stopniowo naukowcy zaczęli wierzyć, że pierwiastek 61 jest radioaktywny. Pierwiastek radioaktywny to taki, który rozpada się i wydziela jakąś formę promieniowania. Jednym ze sposobów wytwarzania pierwiastków radioaktywnych jest wystrzeliwanie bardzo małych cząstek w atomy. Cząstki te wbijają się w atomy i czynią je radioaktywnymi. Pod koniec lat trzydziestych XX wieku naukowcy z Uniwersytetu Stanowego w Ohio sądzili, że znaleźli pierwiastek 61. Zaproponowali nazwę cyklonium, od rodzaju akceleratora cząstek, którego użyli do wytworzenia pierwiastka – cyklotronu.
Żadne z tych „odkryć” – z Włoch, Illinois czy Ohio – nie mogło być potwierdzone przez innych naukowców. Przez wiele lat trwała wielka debata na temat tego, czy pierwiastek 61 został rzeczywiście odkryty, czy nie. W końcu problem został rozwiązany. Podczas II wojny światowej (1939-45) naukowcy z Oak Ridge Laboratory w Oak Ridge, Tennessee, badali materiały powstające podczas rozszczepienia atomu. Rozszczepienie atomu to proces, w którym duże atomy rozpadają się, uwalniając duże ilości energii i mniejsze atomy. Te mniejsze atomy nazywane są produktami rozszczepienia.
Naukowcy z Oak Ridge udowodnili, że w produktach rozszczepienia uranu obecny jest pierwiastek 61. Nazwali go promethium, od imienia greckiego boga Prometeusza. Według legendy Prometeusz wykradł bogom ogień i przyniósł go na Ziemię, aby mógł być wykorzystany przez ludzi.