Summary
Poemat jest peanem na cześć brytyjskiego stoicyzmu i męskiej prostolinijności; prawie każdy wiersz w każdej strofie zaczyna się od „If”. Nosi podtytuł „’Brat Square-Toes' – Rewards and Fairies”.
Mówca wiersza mówi, że jeśli potrafisz zachować głowę, podczas gdy ci wokół ciebie ją tracą; jeśli potrafisz zaufać sobie, gdy inni w ciebie wątpią; jeśli potrafisz być cierpliwy i nie tracić panowania nad sobą; jeśli potrafisz znieść bycie okłamywanym, ale nie okłamywać siebie, i bycie znienawidzonym, ale nie nienawidzić siebie; jeśli nie wyglądasz zbyt dobrze ani nie mówisz zbyt mądrze:
Jeśli potrafisz marzyć, ale nie pozwalasz, by te marzenia zachmurzyły twój rozum; jeśli potrafisz myśleć, ale wciąż podejmować działania; jeśli potrafisz radzić sobie zarówno z triumfem, jak i z katastrofą; jeśli potrafisz radzić sobie, gdy inni przekręcają twoje prawdy w kłamstwa, lub biorą rzeczy, którym poświęciłeś życie i zmieniają je z rozbitych w żywe:
Jeśli potrafisz wziąć wszystkie swoje wygrane i postawić je za jednym zamachem i przegrać je wszystkie, a potem utrzymać to w tajemnicy; jeśli potrafisz użyć swojego serca, mięśni i nerwów, by trzymać się nawet wtedy, gdy zostanie tylko Will:
Jeżeli potrafisz zachować cnotę wśród ludzi i rozmawiać z królami, nie stając się pretensjonalnym; jeżeli potrafisz z łatwością radzić sobie z wrogami i przyjaciółmi; jeżeli widzisz, że ludzie liczą na ciebie, ale nie za bardzo; jeżeli potrafisz wypełnić każdą minutę znaczeniem:
Wtedy masz całą Ziemię i wszystko, co na niej jest, i, jak kończy uradowany mówca, „będziesz Człowiekiem, mój synu!”
Analiza
Jest to bez wątpienia najbardziej ukochany wiersz Kiplinga i, wraz z „Ciężarem białego człowieka”, jego najsłynniejszy. Choć T.S. Eliot uznałby go jedynie za „wielki wiersz”, a inni za „jingoistyczną bzdurę”, jest on konsekwentnie zaliczany do najwyższych, jeśli nie sam najwyższy, ulubionych wierszy Brytyjczyków. Po raz pierwszy został opublikowany w rozdziale „Brother Square-Toes” w Rewards and Fairies, zbiorze wierszy i opowiadań z 1910 roku.
Pomimo że wiersz jest adresowany do syna Kiplinga, Johna, został zainspirowany przez jego wielkiego przyjaciela, Leandera Starra Jamesona, urodzonego w Szkocji polityka kolonialnego i poszukiwacza przygód, odpowiedzialnego za to, co zostało uznane za rajd Jamesona, który doprowadził do drugiej wojny burskiej. Rajd miał na celu wzniecenie powstania wśród brytyjskich robotników emigracyjnych w Republice Południowej Afryki, ale pojawiły się komplikacje i zakończył się niepowodzeniem. Jameson został aresztowany i osądzony, ale już wtedy został okrzyknięty bohaterem przez Londyn, który przepełniony był antyboeskimi nastrojami. Odsiedział tylko piętnaście miesięcy w więzieniu, a później został premierem Kolonii Przylądkowej w RPA. Wydaje się, że Kipling poznał Jamesona i zaprzyjaźnił się z nim przez Cecila Rhodesa, premiera Kolonii Przylądkowej w czasie nalotu.
W swojej autobiografii Something of Myself, Kipling napisał o Jamesonie i „If-„: „Wśród wierszy w Rewards był jeden zestaw nazwany `If-', który uciekł z książki i przez jakiś czas biegał po świecie. Były one zaczerpnięte z charakteru Jamesona i zawierały rady doskonałości najłatwiejsze do udzielenia. Raz uruchomiona mechanizacja epoki sprawiła, że stały się one kulą śnieżną w sposób, który mnie zaskoczył. Szkoły i miejsca, gdzie nauczają, wzięły je za cierpiących Młodych – co nie zrobiło mi nic dobrego z Młodymi, gdy ich później spotkałem. Były one drukowane jako karty do powieszenia w biurach i sypialniach; podświetlane tekstowo i antologizowane do znużenia. Dwadzieścia siedem narodów ziemi przetłumaczyło je na swoje siedem i dwadzieścia języków i wydrukowało na każdym rodzaju tkaniny.”
„If-” zawiera mnóstwo cech uznanych za niezbędne dla idealnego mężczyzny. Prawie wszystkie wyrażają stoicyzm i powściągliwość – klasyczne brytyjskie „sztywne nadstawianie ucha”. W szczególności, mężczyzna musi być pokorny, cierpliwy, racjonalny, prawdomówny, niezawodny i wytrwały. Ważne jest jego zachowanie w odpowiedzi na niekorzystne wydarzenia i okrutnych ludzi; musi nadal wierzyć w siebie, gdy inni w niego wątpią, musi rozumieć, że jego słowa mogą być przekręcane i wykorzystywane do zła, musi być w stanie radzić sobie z najwyższymi i najniższymi warstwami społeczeństwa, musi być w stanie wytrzymać kłamstwa i nienawiść emanujące od innych. Ta grupa idealnych cech jest podobna do tych, które wyrażone zostały w „Tysięcznym człowieku”, innym wierszu traktującym o męskości.
Cnoty wyrażone w „If-” pozbawione są popisowości i przepychu; warto zauważyć, że Kipling nie mówi nic o bohaterskich czynach, wielkim bogactwie czy sławie. Dla niego prawdziwą miarą człowieka jest jego pokora i stoicyzm. Biograf Kiplinga, Andrew Lycett, uważa ten wiersz za jeden z najlepszych w dorobku pisarza i zauważa w 2009 roku, że „If-” jest absolutnie wartościowy nawet w skomplikowanym postmodernistycznym świecie: „W tych ciężkich czasach staroświeckie cnoty męstwa, odpowiedzialności i rozdzielczości, wyartykułowane w 'If-', nabierają jeszcze większego znaczenia.”