Sytuacja miejska
Obszar nad rzeką Han, który obecnie zajmuje Seul, był zamieszkiwany przez ludzi od tysięcy lat i zyskał strategiczne znaczenie dla różnych królestw, które kontrolowały Półwysep Koreański, a we wczesnym okresie historycznym urósł do rangi miasta. Seul został założony jako stolica zjednoczonego narodu w 1394 roku przez gen. Yi Sŏng-gye, założyciela dynastii Chosŏn. Miejsce to było naturalną redutą nadającą się do obrony militarnej, a także szczególnie odpowiednim miejscem na stolicę, leżącą w centrum półwyspu i przylegającą do żeglownej rzeki Han, jednej z głównych rzek półwyspu wpadających do Morza Żółtego. Kontakt, jaki zapewniało to nadrzeczne miejsce zarówno z drogami wodnymi śródlądowymi, jak i przybrzeżnymi szlakami morskimi, był szczególnie ważny dla Yi, ponieważ były to drogi, którymi transportowano zboże, podatki i towary. Oprócz praktycznych zalet, miejsce to było dobrze usytuowane zgodnie z p’ungsujirisŏl, tradycyjną wiarą w geomancję. Dzielnica wybrana przez Yi pozostaje, ponad 600 lat później, centrum Seulu. Znajduje się ona bezpośrednio na północ od rzeki Han w nizinnej kotlinie topograficznej otoczonej niskimi wzgórzami o wysokości około 1000 stóp (300 metrów). Naturalne walory obronne kotliny zostały wzmocnione dwa lata po założeniu miasta przez budowę 11-milowego (18-km) muru wzdłuż grzbietów otaczających go wzgórz.
© Pioneron/Fotolia
Dzisiaj pozostałości fortyfikacji są popularną atrakcją. Podobnie, Ch’ŏnggye Stream – mały dopływ Han, który odwadnia stare centrum miasta, ale został pokryty przez ulice i drogi ekspresowe w połowie 20 wieku – został odkryty i przywrócony; niegdyś centrum codziennych zajęć dla wielu mieszkańców, jest teraz parkiem rzecznym i atrakcją turystyczną. Pierwotna dzielnica miasta służyła do zatrzymania większości rozwoju miasta do początku XX wieku. Chociaż populacja wzrosła do około 100.000 przed spisem ludności w 1429 roku, wzrosła tylko do około 250.000 do czasu japońskiej aneksji w 1910 roku, prawie pięć wieków później. Program modernizacji zainicjowany przez Japończyków rozpoczął pierwszy z kilku cykli wzrostu w XX wieku, który rozszerzył granice miasta o kolejne etapy, tak że obecnie obejmują one oba brzegi rzeki Han, jak również brzegi kilku rzek dopływowych.
Granice miasta tworzą obecnie poszarpany owal około 8 do 12 mil (13 do 20 km) od pierwotnej lokalizacji, z wyjątkiem północnego zachodu, gdzie są wcięte do około połowy tej odległości; ta północno-zachodnia krawędź leży tylko około 25 mil (40 km) na południowy wschód od strefy zdemilitaryzowanej, która dzieli Koreę Północną i Południową. Seul gwałtownie się rozrósł od czasów wojny koreańskiej (1950-53). Obecna granica Seulu jest w dużej mierze ustalona w 1963 roku i obejmuje obszar około dwa razy większy niż w 1948 roku. Przedmieścia powstały na obszarach wiejskich otaczających miasto, a takie miasta satelitarne jak Sŏngnam (Seongnam), Suwŏn (Suweon) i Inch’ŏn (Incheon) zostały znacznie rozbudowane wraz z rozwojem stolicy.
Od lat 70-tych obszar Seulu na południe od rzeki Han został intensywnie zagospodarowany. Znany jako Kangnam (Gangnam; „South River”), lub „South City” – w przeciwieństwie do Kangpuk (Gangbuk; „North River”), lub „North City”, na północ od rzeki Han – zamożny obszar zawiera około połowy populacji miasta i, odpowiednio, dostarcza połowę lokalnych dochodów podatkowych. Kangnam charakteryzuje się wysokimi blokami mieszkalnymi i nowymi biurowcami, a przecina go ulica Teheran. Kangnam rozwija się w drugą centralną dzielnicę biznesową Seulu i przyciąga działalność gospodarczą w takich dziedzinach, jak turystyka, projektowanie i moda, technologie informacyjne i inne branże nowych technologii.
Pas zieleni wokół dużej części obwodu miasta, po raz pierwszy ustanowiony w latach 70-tych, zabrania dalszej rozbudowy obszaru zabudowanego. W rezultacie, urban sprawl rozszerzył się na miejsca poza pasem zieleni, tworząc nowe obszary mieszkalne na przedmieściach i w miastach satelickich, głównie wzdłuż drogi ekspresowej Seul-Pusan (Busan) na południu i wzdłuż rzeki Han na wschodzie i zachodzie. Nowe zjawisko urbanizacji rozpoczęło się w połowie lat 80-tych: ludzie z wyższej klasy średniej zaczęli przenosić się na odległe przedmieścia pośród wiejskich krajobrazów, wydłużając swoje codzienne dojazdy do pracy w jedną stronę do godziny lub więcej.